24 lutego generał Kenneth S. Wilsbach, dowódca Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych na obszarze Oceanu Spokojnego, przekazał dziennikarzom, że wystąpił z wnioskiem o interwencyjny zakup nieokreślonej liczby samolotów wczesnego ostrzegania i dowodzenia Boeing E-7 Wedgetail.

Powodem tego kroku są kwestie operacyjne – obecnie eksploatowane przez USAF samoloty Boeing E-3 Sentry, pomimo modernizacji wyposażenia pokładowego, są coraz droższe w utrzymaniu. Ma to choćby związek z faktem, że bazują konstrukcyjnie na pasażerskich Boeingach 707, które już dawno wycofano z eksploatacji na rynku cywilnym. Tym samym coraz trudniej o części zamienne. Dodatkowo wiek dostępnych maszyn powoduje ograniczenie stopnia gotowości operacyjnej, co jest widoczne m.in. na obszarze Azji.

Zdaniem gen. Wilsbacha nowa generacja samolotów wczesnego ostrzegania E-7 Wedgetail (eksploatowane przez Australię i Republikę Korei) pozwala na podniesienie poziomu świadomości sytuacyjnej sił zbrojnych. Jest to ważne, szczególnie w Azji, gdzie obserwowane jest rosnące tempo zbrojeń Chińskiej Republiki Ludowej, a także wznowienie rywalizacji z Federacją Rosyjską.

Deklaracja generała to pierwszy sygnał pokazujący, że los samolotów Boeing E-3 Sentry wydaje się przesądzony. Pomimo modernizacji systemów obserwacji i wydłużania resursów technicznych płatowców ich eksploatacja powinna zakończyć się w ciągu najbliższych dziesięciu lat. Jedną z opcji szybkiej wymiany generacyjnej jest właśnie zakup E-7 Wedgetail – konstrukcja została gruntownie przetestowana i sprzedana do czterech państw świata (Australii, Republiki Korei, Turcji oraz Wielkiej Brytanii). Poza Stanami Zjednoczonymi potencjalna lista kupców obejmuje także państwa NATO, które są członkami międzynarodowej eskadry eksploatującej E-3 Sentry na potrzeby sojuszu.

Zapotrzebowanie US Air Force może być także elementem modernizacji E-7 Wedgetail. Departament Obrony Stanów Zjednoczonych może bowiem zakupić około 30 maszyn. To może stanowić podstawę do zmiany nosiciela, gdyż obecnie E-7 są oferowane na bazie samolotu pasażerskiego Boeing 737-700, którego produkcję zaprzestano w 2018 roku. Jedną z opcji może być wykorzystanie jako nosiciela nowego modelu 737 Max 7, który dopiero wchodzi do produkcji seryjnej.