23 listopada amerykańskie państwowe laboratorium atomowe Sandia National Laboratories poinformowało o zakończeniu pierwszej serii próbnych zrzutów bomby atomowej B61-12 przez wielozadaniowy samolot bojowy Lockheed Martin F-35A Lightning II. Celem programu jest integracja uzbrojenia tego typu z rodziną maszyn bojowych 5. generacji.

Testy rozpoczęły się w połowie 2019 roku w bazie Edwards w Kalifornii. F-35A Lightning II zrzucał wówczas makiety bomby B61-12 podczas prób separacyjnych. Ostatnia faza testów została przeprowadzona latem bieżącego roku na poligonie bazy Tonopah (TTR – Tonopah Test Range) w Newadzie.

Podczas jednej z prób, która miała miejsce 25 sierpnia samolot zrzucił nieuzbrojoną bombę B61-12 lecąc z prędkością naddźwiękową na wysokości 3200 m. Ładunek po 42-sekudowym locie trafił w wyznaczony cel. Testy potwierdziły pełną kompatybilność uzbrojenia z komorą kadłubową maszyny oraz systemami mechanicznymi, elektrycznymi i interfejsem pokładowego systemu uzbrojenia F-35A Lightning II. Każdy samolot tego typu będzie mógł przenosić dwie B61-12 – po jednej w każdej z dwóch komór kadłubowych.

W marcu 2020 roku zakończyła się integracja nowej bomby z wielozadaniowymi samolotami bojowymi Boeing F-15E Strike Eagle, natomiast w lipcu z bombowcami strategicznymi Northrop Grumman B-2A Spirit. Integracja ma zostać przeprowadzona również z Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon oraz Boeing F/A-18E/F Super Hornet.

B61-12 to najnowsza wersja opracowanej w latach 60. XX wieku swobodnie spadającej bomby atomowej B61. Została wyposażona w nową sekcję ogonową (TKA – Tail Kit Assembly). Jest naprowadzana precyzyjnie na cel dzięki połączonym systemom nawigacji satelitarnej oraz nawigacji bezwładnościowej (GPS/INS). Dodatkowo posiada rakietowy system stabilizacji toru lotu, który wprowadza bombę w kontrolowany ruch wirowy. B61-12 będzie posiadać głowicę atomową o programowalnej sile rażenia, ale nie mocniejszą niż 50 kiloton.

Wersja B61-12 ma zastąpić całą rodzinę użytkowanych obecnie bomb B61 (Mod -3, -4, -7, -10) oraz bomby swobodnie spadające B83-1. W arsenale Stanów Zjednoczonych pozostaną jeszcze bomby B61-11, które mają zwiększoną zdolność penetracyjną. Pierwsze egzemplarze B61-12 mają zacząć wchodzić na uzbrojenie w roku fiskalnym 2022. Cena pojedynczej bomby ma wynosić ok. 28 milionów USD.