26 listopada media japońskie poinformowały, że rząd tego kraju zatwierdził projekt zakupu wielozadaniowych samolotów bojowych skróconego startu i pionowego lądowania Lockheed Martin F-35B Lightning II.

Samoloty, w liczbie około 40 sztuk, mają zostać zakupione w ramach nowego programu modernizacji technicznej Sił Samoobrony. Nosicielami maszyn mają być niszczyciele śmigłowcowe typu Izumo, dwa takie okręty wcielono do służby w latach 2015-2017. Według dostępnych danych, każdy z nich może zabrać na pokład grupę lotniczą obejmującą do 28 maszyn. Obecnie są to śmigłowce, a w przyszłości potencjał uzupełnią samoloty transportowe MV-22 Osprey, a także (jak widać) F-35B Lightning II.

Oficjalnie powodem podjęcia takiej decyzji jest rozbudowa potencjału morskiego Chin – siły morskie tego kraju posiadają bowiem już dwa lotniskowce, a kolejny znajduje się w budowie. Dodatkowo nie można wykluczyć regionalnej rywalizacji z Republiką Korei.

Najprawdopodobniej F-35B Lightning II, które zostaną zakupione przez Japończyków poprzez procedurę FMS, zostaną zmontowane na linii montażu ostatecznego w Japonii. Obecnie prowadzi ona prace nad montażem większości z zamówionych 42 F-35A Lightning II.