16 stycznia Armada Española podpisała z grupą stoczniową Navantia umowę na modyfikację napędu swojego okrętu flagowego, śmigłowcowca desantowego Juan Carlos I (L 61).

Modyfikacja napędu na okrętach, a szczególnie tak dużych (wyporność pełna 26 000 ton) nigdy nie była prostą, ani też tanią czynnością. Na szczęście nowoczesny projekt opisywanego okrętu zdecydowanie to ułatwi.

Przedmiotem, wartej 30 mln EUR, umowy jest wymiana pędników. Obecnie wykorzystywane pędniki azymutalne produkcji Siemens Energy, każdy z dwoma śrubami o średnicy 4,5 m, zastąpione zostaną przez konstrukcje ABB Azipod MO1800 z pięciołopatową śrubą o skoku stałym, średnicy 5,0 m i masie 150 ton. Bez zmian pozostanie moc pędników 11 MW. Poza pędnikami zainstalowane zostaną nowe przetwornice napięcia (dostarczone przez ABB), nowy system chłodzenia pędników, a panele sterowania na pomoście nawigacyjnym zostaną odpowiednio zmodyfikowane. Zawarta umowa dotyczy też opracowania elementów zintegrowanego wsparcia logistycznego (plany obsługi i serwisowania, wykaz części zamiennych, procedury naprawy), a także przeszkolenia obsady działu napędu głównego.

Zdemontowany system Siemensa zostanie zakonserwowany w stanie umożliwiającym jego późniejsze wykorzystanie na innej jednostce lub odsprzedanie. Mechaniczne i elektroniczne elementy nowego układu napędowego zostaną dostarczone przez ABB, ale ich produkcja została zlecona licznym podwykonawcom z Europy, głównie z Norwegii i Finlandii. Elementy strukturalne, a także układy hydrauliczne dostarczy z kolei strona hiszpańska. Same pędniki znajdują się już w produkcji i mają zostać przekazane zamawiającemu w ciągu 30 miesięcy, czyli na początku 2025 roku. Juan Carlos I do stoczni w Kadyksie ma wejść w połowie 2025 roku i pozostanie w doku przez okres nie dłuższy niż 6 miesięcy.

Powodem decyzji o wymianie pędników są nieustanne problemy z obecnie stosowanymi, objawiające się licznymi usterkami, a nawet automatycznym ich wyłączeniem, a które regularnie powracają od początku eksploatacji okrętu (30 września 2010 roku). O ile kwestię usterek udało się częściowo rozwiązać, to problemem, z którym inżynierowie z Siemensa do chwili obecnej sobie nie radzą, są przenoszące się na kadłub, wpływające na inne wyposażenie okrętu, wibracje od pędników pracujących na niektórych prędkościach obrotowych.

Projekt wymiany pędników jest częścią prac modernizacyjnych, jakie mają umożliwić okrętowi służbę przez kolejne dwie dekady. Według już przeprowadzonych obliczeń wymiana pędników poprawi właściwości manewrowe, wpłynie także na nieznaczne zwiększenie prędkości maksymalnej do 21,7 węzła (obecna to 21 węzłów). Szacunki wskazują też na znaczące oszczędności uzyskane w trakcie całego okresu eksploatacji pędników produkcji ABB.

Śmigłowcowiec desantowy Juan Carlos I jest największym okrętem, jaki został kiedykolwiek przyjęty do służby w Armada Española. Jego pozyskanie umożliwiło wycofanie z niej dwóch okrętów dwóch różnych klas tj. lekkiego lotniskowca Principe de Asturias (R 11 w służbie 1977–2013), a także okrętu desantowego (LST) Pizarro (L 42) amerykańskiego typu Newport. Wspiera on również działania dwóch pozostałych okrętów desantowych (LPD) typu Galicia (Galicia L51 i Castilla L52). Legitymuje się on wypornością pełną 27 000 ton, a jego kadłub mierzy 230,82 x 32,0 x 6,9 m. Ma pokład lotniczy o powierzchni roboczej 5360 m² wyposażony w skocznię o 12° kącie nachylenia. Dodatkowo wewnątrz kadłuba na trzech pokładach wygospodarowano łącznie prawie 4500 m² powierzchni, na której transportować można śmigłowce, samoloty, a także lekką oraz ciężką technikę wojskową (do 46 czołgów podstawowych). Na rufie zabudowano także dok o wymiarach 69,3 x 16,8 m i powierzchni 975 m². Może on pomieścić do czterech  barek desantowych typów LCM-1E lub LCM-8. Zamiennie może on przyjąć poduszkowiec amerykańskiego typu LCAC. Napęd skonfigurowany jest w układzie CODLAG z turbiną gazową General Electric LM 2500 o mocy 19750 kW, dwoma silnikami wysokoprężnymi MAN Izar 6V32/40 o mocy po 7860 kW i dwoma pędnikami azymutalnymi. Umożliwia to uzyskanie prędkości maksymalnej 21 węzłów i ekonomicznej 15 węzłów przy której okręt jest w stanie przebyć do 9000 Mm. Autonomiczność wynosi 20 dni.