15 sierpnia Centrum Doświadczalne USAF w bazie Edwards w Kalifornii poinformowało, że 1 sierpnia do 461. Eskadry Doświadczalnej, stacjonującej w powyższej bazie dostarczony fabrycznie nowy wielozadaniowy samolot Lockheed Martin F-35A Lightning II w nowej konfiguracji.

Jest to pierwszy F-35A, który trafił do powyższej eskadry. Docelowo ma ona dysponować sześcioma maszynami w konfiguracji Block 4 oraz zainstalowanym wyposażeniem Technical Refresh 3. Pozwoli to na realizację testów i badań operacyjnych nowej konfiguracji wyposażenia – do tego celu potrzebne będą loty w czterosamolotowych formacjach. Wprowadzone na linii montażowej modyfikacje mają pozwolić na łatwą przebudowę maszyn w momencie dostępności modułów TR3 – zgodnie z komunikatem USAF, pierwsze samoloty F-35 TR3 Block 4 mają trafiać do użytkowników w lecie 2023 roku.

Ośrodek doświadczalny w Edwards w Kalifornii ma realizować kompleksowe badania i testy operacyjne F-35 w nowej konfiguracji we wszystkich trzech wersjach produkcyjnych (F-35A, F-35B oraz F-35C). W ramach TR3 maszyny otrzymają nowe komputery pokładowe, zaktualizowane oprogramowanie awioniki pokładowej, nową konfigurację wyposażenia kabiny pilota. Program rozpoczął się w październiku 2018 roku i obecnie notuje kolejne opóźnienia oraz wzrost kosztów.

Wśród odbiorców samolotów F-35 Lightning II Block 4 znajduje się m.in. Polska – dostawy dla Sił Powietrznych są przewidziane od 16. partii produkcyjnej w 2024 roku. Pierwsze z nich pozostaną w Stanach Zjednoczonych, gdzie posłużą do szkolenia personelu. Zgodnie z deklaracjami Ministerstwa Obrony Narodowej, jedna z eskadr ma stacjonować w bazie lotniczej w Łasku. Lokalizacja drugiej nie jest jeszcze (publicznie) znana.