Izraelskie siły powietrzne (IAF) odebrały doświadczalny egzemplarz samolotu myśliwskiego Lockheed Martin F-35I Adir. 11 listopada br., myśliwiec o numerze AS-15 wylądował w bazie Tel-Nof.

Jest to piętnasty egzemplarz F-35I zbudowany dla Izraela w zakładach firmy Lockheed w Fort Worth w Teksasie. Samolot ten był wykorzystywany we wstępnych testach prowadzonych na terenie Stanów Zjednoczonych, dlatego nosi jeszcze na kadłubie oznaczenia kalibracyjne.

F-35I wszedł na wyposażenie znajdującego się na terenie bazy Tel-Nof centrum testowego sił powietrznych (MANAT). Centrum zajmuje się testowaniem nowego uzbrojenia, awioniki oraz pakietów modyfikacyjnych i modernizacyjnych wdrażanych w samolotach użytkowanych przez izraelskie siły powietrzne. Zadaniem centrum będzie prowadzenie testów izraelskich systemów komunikacyjnych, zakłócania elektronicznego oraz izraelskiego uzbrojenia, które mają otrzymać F-35I.

Pomimo, że Lockheed Martin nie udostępnił IAF wszystkich kodów komputerowych, F-35I będą mogły być zmodyfikowane w dość znacznym stopniu. Siły powietrzne ujawniły, że na początek F-35I zostaną uzbrojone w kierowane bomby lotnicze typu Rafael SPICE. Integracja nowego uzbrojenia oraz systemów pokładowych będzie wymagała przeprowadzenia szeregu testów, stąd zakup „dedykowanego” egzemplarza testowego.

W pierwszym okresie użytkowania testowego F-35I centrum MANAT ma otrzymać pełne wsparcie ze strony inżynierów firmy Lockheed Martin. Co więcej, producent zapowiedział, że wyprodukuje „bliźniaczy” egzemplarz testowy z awioniką przystosowaną do implementacji „obcych” systemów uzbrojenia. Dzięki temu Lockheed będzie mógł wspierać merytorycznie izraelski program testowy z Fort Worth.

Izrael planuje zakup nie mniej niż 50 egzemplarzy F-35I. W grudniu 2016 r. pierwsze myśliwce otrzymał stacjonujący w bazie Newatim 140. Dywizjon „Złoty Orzeł”. W grudniu 2017 r. ogłoszono wstępną gotowość operacyjną dla F-35I. W styczniu 2020 r. rozpoczęto proces przezbrajania, również stacjonującego w Newatim, dywizjonu nr 116 „Lwy Południa”. Dywizjon ogłosił gotowość operacyjną na początku sierpnia br.