Prezentacja makiety samolotu bezzałogowego Kratos XQ-58 Valkyrie była jednym z ważniejszych, lotniczych wydarzeń Międzynarodowego Salonu Przemysłu Obronnego w Kielcach. Reprezentant Zespołu Badań i Analiz Militarnych miał okazję spotkać się z przedstawicielami producenta w celu omówienia szczegółów tego awangardowego programu.

XQ-58 Valkyrie został zbudowany w ramach programu US Air Force LCASD (Low Cost Attritable Strike Demonstrator), którego celem jest stworzenie modułowego bezzałogowego aparatu latającego mającego kosztować do 3 mln USD, dysponującego możliwością zabrania dwóch bomb kierowanych SDB (Small Diameter Bomb), na odległość 4800 km, w wewnętrznej komorze uzbrojenia. Kratos zrealizował zadanie, od rozpoczęcia projektu do oblotu Valkyrie, w niespełna dwa lata. Pokazuje to możliwości producenta, który od lat specjalizuje się w projektowaniu oraz budowie  platform bezzałogowych przeznaczonych do różnorodnych zastosowań na rzecz sił zbrojnych, w tym celów latających, których modele były także prezentowane w Kielcach.

Najbardziej charakterystyczną cechą samolotu bezzałogowego XQ-58 Valkyrie jest sposób jego startu i lądowania – procedura obejmuje wystrzelenie z wyrzutni kołowej (także zaprezentowanej na MSPO w Kielcach), a następnie lądowania przy użyciu spadochronu oraz układu poduszek absorbujących upadek. Obecnie, wdrożenie drugiego rozwiązania zostało wstrzymane i prowadzone są prace nad montażem innego układu ograniczającego skutki lądowania na spadochronie. Dzięki temu samolot bezzałogowy XQ-58 Valkyrie nie potrzebuje typowej infrastruktury lotniskowej, a okres między lądowaniem i przygotowaniem samolotu do kolejnego lotu może wynosić około 2 godziny.

Cechą charakterystyczną XQ-58 jest start z wykorzystaniem wyrzutni kołowej oraz przyspieszaczy rakietowych. To z kolei powoduje brak potrzeby rozbudowanej infrastruktury lotniskowej. Fot. USAF

Obecnie prototyp samolotu bezzałogowego XQ-58 Valkyrie jest eksploatowany przez zespół  doświadczalny US Air Force, a głównym miejscem badań jest poligon Yuma w Arizonie. Dotychczas  wykonano 10 lotów trwających około godzinę każdy. Zebrane w ten sposób doświadczenia i wnioski mają być wykorzystywane w kolejnych zaawansowanych programach budowy systemów bezzałogowych statków powietrznych, w tym w projekcie Skyborg. W fazie testowej przeprowadzono zrzut z wewnętrznej komory uzbrojenia małego bezzałogowego statku powietrznego Altius-600, a także przetestowano możliwość współpracy z samolotami załogowymi.

Pomimo doświadczalnego charakteru, projektanci i inżynierowie firmy Kratos przewidzieli możliwość mocowania dla pylonów i wyrzutni standardowych dla US Air Force kierowanych pocisków  rakietowych „powietrze-powietrze”. Dzięki temu XQ-58 Valkyrie będzie mógł być uzbrojony w dwa  pociski krótkiego zasięgu AIM-9X Sidewinder (umieszczone na końcówkach skrzydła) oraz dwa średniego zasięgu AIM-120 AMRAAM na pylonach w połowie rozpiętości płatów (alternatywnie będą mogły być zabrane dodatkowe dwie bomby SDB).

Dzięki swojej innowacyjnej budowie, konstrukcja ta będzie mogła stanowić cenne uzupełnienie dla samolotów załogowych, czego dowodem są chociażby bardzo obiecujące wyniki z fazy testowej.