10 listopada br. opracowany przez koncern Northrop Grumman prototyp satelity typu HBTSS (Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor) przeszedł pomyślnie tzw. krytyczną ocenę konstrukcji.

HBTSS to satelita służący do wykrywania i śledzenia odpalonych pocisków hipersonicznych, pocisków samosterujących oraz balistycznych. Budowa konstelacji satelitów HBTSS realizowana jest przez amerykańską agencję ds. obrony przeciwrakietowej – MDA (US Missile Defense Agency). HBTTS mają zapewnić możliwość nieprzerwanego śledzenia pocisków wystrzeliwanych z lądu, morza i powietrza. Będą stanowić kluczowy element wielowarstwowej konstelacji ok. 250 satelitów ostrzegawczo-śledzących, wykrywających cele w podczerwieni – Next Gen OPIR (Next Generation Overhead Persistent Infrared).

Konstelacja Next Gen OPIR ma docelowo zastąpić implementowany obecnie system satelitów ostrzegawczych SBIRS (Space Based Infrared System). Podobnie jak SBIRS, konstelacja Next Gen OPIR ma wykrywać pociski tuż po ich odpaleniu oraz śledzić je we wstępnej fazie lotu. Informacje zbierane przez OPIR będą następnie przekazywane dalej do lądowych, morskich i powietrznych komponentów amerykańskiej tarczy przeciwrakietowej.

Agencja ds. obrony przeciwrakietowej MDA rozpoczęła program HBTSS/OPIR w październiku 2019 r. Wstępne, roczne kontrakty w wysokości 20 milionów USD każdy, przyznano firmom: Northrop Grumman, Leidos, L3Harris oraz Raytheon. Na początku 2020 r. nadzór nad programem Next Gen OPIR oraz jego finansowanie zostało przekazane agencji ds. rozwoju systemów kosmicznych – SDA (Space Development Agency). Pomimo tego sam program HBTSS pozostawiono w gestii MDA.

22 stycznia 2021 r. agencja MDA wybrała projekty satelitów HBTSS opracowane przez firmy Northrop Grumman oraz L3Harris. Obydwaj wykonawcy zakwalifikowali się do fazy IIB programu. Northrop Grumman otrzymał kontrakt wart 155 milionów USD, natomiast L3Harris o wartości 121 milionów USD. Zgodnie z harmonogramem programu, do lipca 2023 r. kontrahenci mają dostarczyć prototypowe egzemplarze HBTSS w ramach zerowej transzy produkcyjnej. Umieszczenie pierwszego satelity na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO – Low Earth Orbit) planowane jest w latach 2023–2024. W 2026 r. ma rozpocząć się produkcja drugiej transzy satelitów HBTSS.