Northrop Grumman podpisał z USAF nowy kontrakt na utrzymanie, wsparcie i rozwój statków powietrznych oraz zasobów systemów łączności pola walki BACN (Battlefield Airborne Communications Node). Umowa ramowa zawarta 21 stycznia ma wartość 3,6 mld USD.

Porozumienie obejmujące dostarczenie niesprecyzowanej liczby systemów w ciągu 5 lat zapewnia fundusze na badania, rozwój i testy wyposażenia statków powietrznych BACN używanego aktualnie oraz w przyszłości. Ponadto przewidziano finansowanie infrastruktury naziemnej związanej z działaniem i integracją systemów BACN oraz zakup wyposażenia laboratoriów badawczych biorących udział w programie. Umowa zapewnia elastyczność w zakresie modernizacji urządzeń łączności bez konieczności dodatkowych negocjacji i formalności.

Flota BACN składa się obecnie z czterech samolotów bezzałogowych EQ-4B Global Hawk oraz trzech załogowych E-11A, opartych na maszynach dyspozycyjnych Bombardier Global Express. Te ostatnie należą do 430^th Expeditionary Electronic Combat Squadron, stacjonującego w Kandaharze w Afganistanie. Global Hawki dysponują wyjątkowo długim czasem lotu (do 24 godzin), z kolei Global Express został wybrany z uwagi na bardzo dużą wysokość lotu (51 000 stóp – 15 500 m) i długotrwałość lotu do 12 godzin.

Jeden E-11A został rozbity w styczniu 2020 r. podczas służby w Afganistanie. Mające siedzibę w bazie Hanscom w Massachusetts biuro programowe BACN zamierza zakupić w ciągu najbliższych 5 lat sześć kolejnych samolotów E-11A. Pozyskano dodatkowe fundusze na jeden egzemplarz, trwają negocjacje co do finansowania pozostałych. Kontrakt z producentem ma zostać podpisany do końca marca, a płatowiec ma zostać dostarczony w czerwcu 2021 r.

BACN (wymawiane jak „bacon”) powstał w wyniku prowadzonego przez siły powietrzne Stanów Zjednoczonych od pierwszych lat obecnego wieku interoperacyjnego programu rozwoju łączności, z naciskiem na uniezależnienie komunikacji od propagacji po linii kontaktu wzrokowego. Miał on wspierać różnorodne radiowe protokoły komunikacyjne, być niezależnym od platformy lotniczej, zmieniającym położenie na polu walki w zależności od potrzeb oraz umożliwiać automatyczne połączenia między różnymi nadajnikami a odbiornikami danych. Testy prototypów BACN rozpoczęto w 2005 r. przy użyciu należących do NASA wysokościowych samolotów Martin WB-57F (pułap 18 000 m), a pierwsze użycie na polu walki miało miejsce w 2009 r.

Operujący na dużej wysokości statek powietrzny z systemami BACN zapewnia w czasie rzeczywistym łączność między używanymi przez różne formacje taktycznymi łączami danych oraz systemami komunikacji głosowej bez konieczności angażowania łączności satelitarnej. Zdolność do połączenia różnych, często niekompatybilnych systemów komunikacyjnych znacząco zwiększa interoperacyjność różnych rodzajów wojsk, zwłaszcza w trudnych warunkach terenowych ograniczających zasięgi urządzeń łączności. Dzięki BACN różne jednostki wojsk lądowych i sił powietrznych dysponują na żywo aktualnym obrazem pola walki, który znacząco zwiększa ich świadomość sytuacyjną i możliwości operacyjne.