8 lutego Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu umowy z General Atomics Aeronautical Systems Inc. w sprawie elementów sterowania i kontroli bezzałogowych aparatów latających MQ-9A Reaper należących do US Marine Corps.

Umowa ma wartość 34,2 mln USD i ma zostać zrealizowana do maja 2025 roku. W momencie podpisania uruchomiono pełne finansowanie zakupu, który obejmuje osiem mobilnych stacji kierowania i kontroli oraz sześć naziemnych terminali pozwalających na zbieranie i analizę danych dostarczanych przez statki powietrzne. Zakup wyposażenia to element programu wdrożenia MQ-9A (w konfiguracji ER) w strukturach USMC – kontrakt produkcyjny na osiem egzemplarzy został podpisany w lipcu 2022 roku. Maszyny mają zostać dostarczone w drugiej połowie bieżącego roku i trafić do bazy lotniczej Kaneohe Bay na Hawajach (będą stanowić wyposażenie eskadry VMU-3).

Obecnie USMC (w strukturze eskadry VMU-1) eksploatuje dwa standardowe MQ-9A, które trafiły do linii w 2019 roku. Od tego czasu spędziły w powietrzu ponad 15000 godzin. W ramach prac rozwojowych są wykorzystywane do prób nowych rozwiązań operacyjnych oraz testów dodatkowego wyposażenia misyjnego. Wdrożenie MQ-9A ER pozwoli na zwiększenie świadomości sytuacyjnej jednostek USMC oraz sił marynarki na obszarze Oceanu Spokojnego. W ramach koncepcji zmian strukturalnych Korpusu Piechoty Morskiej, bezzałogowe aparaty latające klasy MALE mają pozwalać na zbieranie danych niezbędnych do działania niewielkich pododdziałów lądowych zajmujących wysepki na Oceanie Spokojnym. Jednym z zadań będzie współpraca z mobilnymi bateriami pocisków przeciwokrętowych, które mają trafić do USMC w najbliższych latach.