26 kwietnia Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu umowy z korporacją Sierra Nevada w sprawie realizacji programu SAOC, czyli dostawy następców dla samolotów dowodzenia Boeing E-4B Nightwatch.

Spodziewana, od grudnia 2023 roku, umowa ma wartość 13,1 mld USD. W momencie podpisania uruchomiono pierwszą transzę środków budżetowych w kwocie 59 mln USD. Cały program ma zostać zrealizowany do lipca 2036 roku. W jego ramach wykonawca ma dostarczyć egzemplarz prototypowy oraz jeden seryjny. Docelowo program zakłada zamówienie ośmiu samolotów.

SAOC (Survivable Airborne Operations Center) ma za zadanie zastąpić cztery E-4B Nightwatch, które bazują konstrukcyjnie na szerokokadłubowych samolotach pasażerskich Boeing 747-200. Są one wykorzystywane do transportu Sekretarza Obrony Stanów Zjednoczonych, a także jako latające centrum dowodzenia dla prezydenta na wypadek kryzysu. Korporacja Sierra Nevada była jednym z dwóch podmiotów zainteresowanych realizacją projektu. W grudniu 2023 roku, nieoczekiwanie, z rywalizacji wycofał się Boeing, co spowodowało, że podpisanie umowy z ostatnim podmiotem było wyłącznie kwestią czasu.

Obecnie szczegóły programu nie są do końca znane. Departament Obrony wymaga, aby SAOC był konstrukcją czterosilnikową, co powoduje iż bazową platformą będą używane samoloty Boeing 747-8, których produkcja zakończyła się. Ogółem Boeing dostarczył operatorom na świecie 155 egzemplarzy – specjaliści Sierra Nevada, nieoficjalnie, wyselekcjonowali już konkretne samoloty bez ujawnienia (obecnie) szczegółów. Konwersja maszyn ma odbywać się w zakładach wykonawcy rozlokowanych na terytorium Stanów Zjednoczonych.

Nie można wykluczyć, że w konwersji zostaną wykorzystane doświadczenia zdobyte podczas prac związanych z przebudową używanych 747-8i do wersji VC-25B, czyli samolotów służących do przewozu prezydenta Stanów Zjednoczonych. Można wskazać modyfikacje silników GEnx-2B czy też certyfikacje kadłuba po montażu dodatkowych osłon zabezpieczających układy pokładowe przed impulsem elektromagnetycznym.