3 maja korporacja Northrop Grumman poinformowała o podpisaniu umowy z Departamentem Obrony Stanów Zjednoczonych w sprawie dalszych prac nad systemem walki elektronicznej AN/ALQ-257 IVEWS (Integrated Viper Electronic Warfare Suite).

Zgodnie z dostępnymi informacjami, umowa ma wartość ponad 40 mln USD i ma pozwolić na przygotowanie systemu do cyklu badań i certyfikacji w locie – pierwsze z nich mają zostać wykonane jeszcze w bieżącym roku. Cała faza ma trwać do osiemnastu miesięcy i będzie obejmować wykorzystanie kilku egzemplarzy samolotów F-16C/D Fighting Falcon należących do US Air Force. Zgodnie z harmonogramem, decyzje w sprawie wdrożenia systemu do produkcji małoseryjnej mają zostać podjęte w 2023 roku.

AN/ALQ-257 ma stanowić ważny element programu gruntownej modernizacji amerykańskich samolotów F-16C/D Fighting Falcon oraz być oferowany na eksport za pośrednictwem procedury FMS (w ramach pakietu F-16V). Ważnym warunkiem ma być pełna kompatybilność pracy ze stacją radiolokacyjną AN/APG-83 AESA, które już są sukcesywnie montowane na kolejnych maszynach tego typu. Pierwsze, praktyczne, badania w tym zakresie zrealizowano już w 2021 roku. Nowy system WE ma zwiększyć poziom ochrony samolotów w czasie wykonywania lotów bojowych w rejonach działań operacyjnych na całym świecie.

Program modernizacji floty samolotów F-16C/D FIghting Falcon należących do US Air Force obejmuje 22 różnorodne modyfikacje wyposażenia pokładowego. Prace mają być poddane maszyny późnych serii produkcyjnych (Block 40/42/50/52). Wśród wymienionych modyfikacji wskazywane są nowe stacje radiolokacyjne (AN/APG-83), terminale łączności pracujące w standardzie Link 16 czy centralne komputery misji pozwalające na pracę w architekturze otwartej.

Nie można wykluczyć, że część prac będzie realizowana także w Polsce, a dokładniej w należących do Polskiej Grupy Zbrojeniowej S.A. Wojskowych Zakładach Lotniczych Nr 2 S.A. w Bydgoszczy. Powyższy podmiot jest bowiem częścią międzynarodowego konsorcjum, które zwyciężyło w postępowaniu przetargowym na serwisowanie i modernizacje samolotów F-16 Fighting Falcon należących do US Air Force. Według dostępnych informacji, w Bydgoszczy mają być realizowane prace związane z serwisem i obsługami samolotów F-16C/D Fighting Falcon stacjonującymi na terenie Europy. Obecnie US Air Force utrzymuje na Starym Kontynencie trzy eskadry maszyn tego typu, które bazują w Aviano we Włoszech oraz Spangdahlem w Republice Federalnej Niemiec. Dodatkowo umowa ma obejmować realizację usługi modernizacji samolotów w ramach programu SLEP (Service Life Extension Program).