15 lipca brytyjski resort obrony poinformował o podpisaniu umowy na zakup pierwszej partii bezzałogowych aparatów latających General Atomics Protector RG Mk.1, które trafią do eksploatacji w RAF w pierwszej połowie 2024 roku.

Lipcowa umowa, o wartości 65 mln funtów, obejmuje produkcję i dostawę trzech pierwszych seryjnych maszyn, a także trzech naziemnych stacji kierowania oraz pakietu osprzętu do obsługi technicznej. Docelowe zapotrzebowanie opiewa na około 20 egzemplarzy, które od 2025 roku będą zastępować obecnie eksploatowane MQ-9A Reaper. Jednak zawarty kontrakt obejmuje opcje na trzynaście kolejnych maszyn oraz czterech stacji kierowania. System Protector RG Mk.1 jest rozwijany przez amerykańskiego producenta od 2015 roku, kiedy rząd Wielkiej Brytanii ogłosił chęć zakupu bezzałogowego systemu latającego klasy MALE.

Dotychczas General Atomics opracował demonstrator technologii, który bazuje na fabrycznym MQ-9B SkyGuardian – w 2018 roku dokonał przelotu nad Oceanem Atlantyckim i uczestniczył w salonie lotniczym w Fairford. Według deklaracji, Protector ma dysponować możliwością zabrania do osiemnastu pocisków MBDA Brimstone lub kierowanych bomb Paveway IV. Obok zadań uderzeniowych mają pełnić rolę wsparcia w operacjach poszukiwawczo-ratowniczych oraz humanitarnych – długotrwałość lotu ma oscylować w granicach 40 godzin.