Austal USA podpisał kontrakt z Dowództwem Systemów Morskich (Naval Sea Systems Command) na projekt szczegółowy i budowę szybkich okrętów szpitalnych EMS, przeznaczonych dla US Navy.

Wartość umowy wyniosła 867,7 mln USD. Jest to w istocie aneks do kontraktu ramowego, zawartego w marcu 2021 roku. W ramach zamówienia stocznia Austal USA w Mobile w Alabamie zbuduje trzy ekspedycyjne okręty szpitalne EMS (Expeditionary Medical Ships).

Te szybkie jednostki będą bazowały konstrukcyjnie na transportowych katamaranach EPF (Expeditionary Fast Transport) typu Spearhead. Austal produkuje obecnie dwa EPF Flight II, będące modyfikacją bazowych EPF, w której zwiększono zdolność medyczną do standardu Role 2E (rozszerzoną). Obejmuje ona między innymi: wtórną opiekę zdrowotną stworzoną wokół podstawowej chirurgii; oddział intensywnej opieki medycznej; łóżka oddziałowe; ograniczone wsparcie rentgenowskie, laboratoryjne i stomatologiczne. Konstrukcja katamaranu EPF zapewnia stateczność na morzu, co pozwala chirurgom na wykonywanie procedur medycznych w trakcie operacji w pokładowym bloku zabiegowym.

Nowe EMS stanowią dalsze rozwinięcie tej koncepcji, z jeszcze większymi możliwościami niesienia pomocy medycznej. Idea budowy szybkich „pływających szpitali” wiąże się ze zmianą rejonu operacyjnego Sił Zbrojnych Stanów Zjednoczonych. W ciągu ostatnich dwóch dekad ich działania były zakorzenione w konfliktach w Afganistanie i Iraku. Zaplecze medyczne US Navy, które leczy marynarzy i marines, było w stanie stworzyć system, pozwalający ludziom na ratunek w ciągu „złotej godziny” ze względu na bliskość obszarów medycznych i stref walki. W tym przypadku wskaźnik przeżywalności wynosił 98 procent. Ale wraz z przejściem do środowiska morskiego i sprostać wyzwaniom związanym z ogromnymi dystansami w rejonie Indo-Pacyfiku, potrzebne są nieduże, szybkie i manewrowe okręty szpitalne do utworzenia wysuniętych placówek opieki i chirurgii.

Oczekuje się, że kontrakt zostanie sfinalizowany do maja 2030 roku.