15 lipca US Air Force poinformowało, że 556. Eskadra Doświadczalna zrealizowała serię prób obejmujących praktyczne sprawdzenie modułu ATLC (Automatic Takeoff and Landing Capability) bojowego bezzałogowego aparatu latającego General Atomics MQ-9 Reaper.

Powyższy moduł ma pozwalać na możliwość wykonywania operacji lotniczych z lotnisk pozbawionych klasycznej infrastruktury bądź personelu wsparcia dla samolotów MQ-9 Reaper. Ta możliwość ułatwi przekierowanie maszyn znajdujących się w powietrzu, czy to ze względów na warunki atmosferyczne, czynniki techniczne bądź operacyjne. Udane testy otwierają drogę do aktualizacji oprogramowania wszystkich MQ-9 znajdujących się w zasobach US Air Force oraz klientów eksportowych, którzy zamówili je poprzez procedurę FMS. Według planów wdrożenie nowych możliwości może być możliwe już w pierwszej połowie 2022 roku.

Dotychczas procedura MQ-9 wymaga, aby w miejscu startu i lądowania znajdowały się wyspecjalizowane zespoły personelu technicznego oraz niezbędnego sprzętu obsługi naziemnej. Dzięki nowym możliwością oprogramowania, jeden zespół kontrolny będzie mógł swobodnie zmieniać miejsce startu i lądowania - w czasie prób operacyjnych piloci znajdowali się w centrum kierowania lotami w bazie Nellis, a egzemplarz doświadczalny wystartował z bazy Creech. Wykorzystując łącze satelitarne oraz przekaz z głowicy optoelektronicznej możliwe było określenie punktów odniesienia dla automatycznego systemu lądowania. Dzięki temu MQ-9 bezpiecznie wylądował w bazie Cannon, a po zrealizowaniu procedury kołowania wystartował do Creech. Drugiego dnia podobne doświadczenie zrealizowano w oparciu o infrastrukturę bazy Hollman.

Bojowe bezzałogowe aparaty latające General Atomics MQ-9 Reaper są ważnym ogniwem operacyjnym amerykańskich sił zbrojnych oraz rosnącej liczby państw sojuszniczych. Ich rozwój, oparty o potrzeby operacyjne oraz doświadczenia bojowe, pozwala na dalsze wykorzystanie w warunkach zmieniającego się pola walki.