24 maja w bazie lotnictwa morskiego Yeovilton odbyła się uroczystość prezentacji pierwszego egzemplarza wielozadaniowego śmigłowca transportowego Leonardo Merlin Mk.4, który ma być wykorzystywany przez Royal Marines.

Łącznie europejski koncern dostarczy Brytyjczykom 25 śmigłowców tego typu, które zastąpią obecnie eksploatowane wiropłaty rodziny Sea King. Ich dostawa kosztowała Londyn 388 mln funtów, a pełna gotowość operacyjna ma zostać osiągnięta w 2023 roku. Merlin Mk.4 powstają poprzez przebudowę lądowych Mk.3, które w wyniku reformy brytyjskich sił zbrojnych trafiły do lotnictwa morskiego. Aby umożliwić pełne wykorzystanie Leonardo musiało zrealizować proces marynizacji śmigłowców – prace objęły instalację systemu składania łopat wirnika nośnego, belki ogonowej, modernizacja awioniki pokładowej oraz układu sterowania.

Merliny Royal Marines mają stacjonować, przede wszystkim, na pokładach lotniskowców typu Queen Elizabeth oraz okrętów desantowych typu Albion. Dodatkowo będą mogły operować z pokładów jednostek sojuszniczych. Według planów mają być eksploatowane do lat 30. bieżącego wieku, kiedy mają zostać zastąpione przez nową konstrukcję – wśród opcji, już obecnie, wymienia się amerykański program FVL.