12 kwietnia brytyjski sekretarz obrony Grant Shapps, poinformował o przyspieszeniu programu rozwoju i rozmieszczenia uzbrojenia laserowego LDEW (Laser Directed Energy Weapon) typu DragonFire na pokładach brytyjskich okrętów.

Zgodnie z zaprezentowanym harmonogramem, pierwsze systemy mają być instalowane na okrętach Jego Królewskiej Mości począwszy od 2027 roku, co oznacza przyspieszenie programu o całe pięć lat, oryginalną bowiem datą rozpoczęcia eksploatacji LDEW miał być rok 2032.

System DragonFire jest brytyjskim demonstratorem technologii laserowej, zaprojektowany i zbudowany został przez konsorcjum celowe o nazwie UK DragonFire, które utworzone zostały przez: MBDA UK, Leonardo oraz QinetiQ. Wszystkie prace realizowane były z kolei pod egidą brytyjskiej agencji Dstl (Defence Science and Technology Laboratory). Pierwsza ze wspomnianych firm odpowiedzialna była za cały system, w tym przede wszystkim za podsystemy związane z naprowadzaniem, kontrolą oraz zobrazowaniem śledzonych obiektów. Leonardo natomiast opracował emiter wiązki zapewniający bardzo wysoką dokładność śledzenia i trafienia nawet ruchomych obiektów. Zgodnie z przytaczanym przez MBDA porównaniem, DragonFire jest w stanie śledzić i trafić obiekt wielkości monety jednofuntowej (średnica 23 mm) z odległości 1 km. Ostatni z wymienionych koncernów zaprojektował i zbudował zarówno źródło energii jak i system jej zarządzania i magazynowania przed strzałem.

System DragonFire w pełnej okazałości w odmianie mobilnej w trakcie testów na Hebrydach. Fot. Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii

Głównym elementem brytyjskiego LDEW jest laser o mocy 50 kW, który w 2021 roku z powodzeniem zakończył zakrojone na szeroką skalę próby. Pierwsze „ostre” strzelanie system zaliczył w styczniu bieżącego roku w trakcie testów na poligonie brytyjskiego Ministerstwa Obrony na Hebrydach, kiedy to testowano go w zwalczaniu między innymi granatów moździerzowych.

Prace nad tym systemem zostały niewątpliwie przyspieszone w związku z obecnie panującą sytuacją międzynarodową, w tym między innymi kryzys na Morzu Czerwonym. Royal Navy w systemach laserowych widzi zdecydowanie tańszą alternatywę dla artyleryjskich lub rakietowych systemów obrony bezpośredniej, szczególnie w kwestii zwalczania szeroko pojętych środków napadu powietrznego, ze szczególnym uwzględnieniem bezzałogowych aparatów kamikaze (zarówno nawodnych, jak i powietrznych), klasyfikowanych jako OWA (One Way Attack). Jednostkowy koszt strzału (trwającego ok. 10 sekund) wynosi w przybliżeniu 10 GBP. Jednymi z pierwszych nosicieli będą zapewne niszczyciele typu Daring (typ 45), system trafić ma także na pokłady fregat Duke (typ 23) oraz City (typ 26). Zasięg brytyjskiego lasera został utajony, niemniej ze względu na swoją specyfikację można go określić jako horyzontalny.