Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) planują zwiększyć liczbę samolotów tankowania powietrznego KC-135 Stratotanker stacjonujących na Alasce z ośmiu do dwunastu.

W bazie Eielson AFB na Alasce stacjonuje skrzydło 168th Wing lotnictwa gwardii narodowej (ANG) stanu Alaska. Skrzydłu podlega jeden dywizjon tankowania powietrznego – 168th ARS. Ma on na wyposażeniu osiem samolotów KC-135R. Jest to jedyna jednostka samolotów tankowania powietrznego USAF permanentnie stacjonująca w regionie arktycznym.

Zwiększenie liczby KC-135 ma również związek z powołaniem na Alasce dwóch dywizjonów wyposażonych w myśliwce F-35A. Na zdjęciu F-35A z dywizjonu 356th FS. Fot. USAF

Jej znaczenie strategiczne jest bardzo duże. Zapewnia ona paliwo samolotom nie tylko operującym z Alaski, ale również wszystkim wykonującym przebazowania i ćwiczenia w północnej strefie Pacyfiku. Skrzydło 168th Wing przekazuje w powietrzu najwięcej paliwa spośród wszystkich skrzydeł lotnictwa gwardii narodowej wyposażonych w samoloty tankowania powietrznego. Według ogłoszonego 18 marca br. planu, w 2023 r. skrzydło ma otrzymać cztery dodatkowe samoloty KC-135R. Wraz z nimi do Eielson ma zostać na stałe przebazowanych 220 osób personelu służby czynnej USAF.

Zwiększenie liczby KC-135 ma również związek z powołaniem na Alasce dwóch dywizjonów wyposażonych w myśliwce F-35A. Jako pierwszy, 10 października 2019 r., został utworzony dywizjon 356th FS. Dywizjon 355th FS powołano 18 grudnia 2020 r. Obydwie jednostki podlegają skrzydłu myśliwskiemu 354th FW, a ich bazą macierzystą jest Eielson AFB. Pierwsze dwa egzemplarze F-35A przybyły do Eielson 21 kwietnia 2020 r. Do grudnia 2020 r. na uzbrojeniu obydwu dywizjonów znajdowało się już łącznie 18 myśliwców F-35A. Dzielą one bazę z samolotami KC-135R oraz myśliwcami F-16C z dywizjonu „agresorów” 18th AGRS. Docelowo w bazie Eielson AFB ma stacjonować ponad 80 samolotów bojowych USAF.