19 stycznia Ministerstwo Obrony Zjednoczonego Królestwa Wielkiej Brytanii i Irlandii Północnej poinformowało o udanym teście broni laserowej.

Na poligonie na Hebrydach system DragonFire po raz pierwszy „wystrzelił” w kierunku celu powietrznego, który został skutecznie porażony. Ten kamień milowy stanowi zwieńczenie cyklu prób, rozpoczętego od statycznych „strzelań” na poligonie Laboratorium Nauki i Techniki Obronnej (Defence Science and Technology Laboratory, DSTL) w październiku 2022 r. Etapem pośrednim było zbadanie zdolności systemu do śledzenia ruchomych celów powietrznych i morskich z bardzo dużą dokładnością na zadanej odległości. Zebrane dane umożliwiły przeprowadzenie kolejnego etapu testów. Obecnie brytyjski resort obrony ocenia, że broń laserowa może stanowić w długiej perspektywie czasowej tanią alternatywę dla niektórych systemów uzbrojenia, zwłaszcza rakietowych. Jeden „strzał” z broni laserowej ma kosztować poniżej 10 GBP, co zdecydowanie nie wystarczy na zakup nawet najtańszego pocisku rakietowego. Ponadto broń laserową cechuje bardzo wysoka precyzja. Nie wiadomo, jaki jest zasięg DragonFire, lecz ma on być „znaczny” (cokolwiek brytyjscy urzędnicy przez to rozumieją), a moc w impulsie na obecnym etapie prac nie przekracza 50 kW. Ten sukces wykazał zdolność do zwalczania celów powietrznych na zgodnych z wymogami odległościach i stanowi ważny krok ku wprowadzeniu tego rozwiązania do służby. Zarówno British Army, jak i Royal Navy rozważają wykorzystanie broni laserowej w ramach przyszłego rozwoju obrony powietrznej.

Głowica systemu DragonFire. Fot. DSTL

System został opracowany przez DSTL we współpracy z partnerami przemysłowymi: grupą MBDA oraz spółkami Leonardo i QinetiQ. Prace prowadzone są w ramach programu LDEW (Laser Directed Energy Weapon, pol. uzbrojenie laserowe energii skierowanej).

Minister obrony Wielkiej Brytanii Grant Shapps powiedział, że „Ten rodzaj nowoczesnej broni może zrewolucjonizować pole bitwy, zmniejszając zależność od drogiej amunicji, a jednocześnie redukując ryzyko szkód ubocznych”. Ocenił, że „Inwestycje w zaawansowane rozwiązania, takie jak DragonFire, prowadzone wraz z partnerami przemysłowymi, pomagają Wielkiej Brytanii utrzymać odpowiednią przewagę i zapewnić bezpieczeństwo obywatelom”. Z kolei dyrektor naczelny DSTL, dr Paul Hollinshead, powiedział: „Dzięki tym testom zrobiliśmy ogromny krok naprzód w uświadamianiu sobie potencjalnych możliwości i zrozumieniu zagrożeń, jakie stwarza broń oparta na energii skierowanej”. Według niego, „Kilkadziesiąt lat zdobywania wiedzy i doświadczenia przez pracowników DSTL ma kluczowe znaczenie w przygotowywaniu sił zbrojnych na przyszłe wyzwania”.