Koncern Virgin Orbit oferuje nowatorski sposób wynoszenia niewielkich satelitów w przestrzeń kosmiczną. Urządzenia takie wynosi rakieta systemu LauncherOne, dostarczana wpierw na pewną wysokość z użyciem samolotu – specjalnie przystosowanego Boeinga 747, noszącego nazwę własną „Cosmic Girl”. Potencjał tego rozwiązania dostrzegły już różne amerykańskie instytucje realizujące zadania związane z obronnością, wywiadem i zapewnieniem bezpieczeństwa narodowego.

Tego typu start, realizowany na potrzeby Sił Kosmicznych USA, ma się odbyć już wkrótce po 29 czerwca br. Wtedy to system startowy Virgin Orbit wzniesie się w przestworza z Mojave Air and Space Port. Na podstawie kontraktu, który spółka Virgin Orbit National Systems (amerykański podmiot zależny Virgin Orbit) otrzymała w od US Space Force w kwietniu 2020 r., zrealizowana zostanie misja STP-28A.

W ramach STP-28A wystrzelonych zostanie siedem różnych satelitów, dostarczonych przez różne agencje rządowe USA. Urządzenia te będą realizować eksperymenty mające na celu m.in przetestowanie adaptatywnych technologii częstotliwości radiowych, technologii na rzecz świadomości sytuacyjnej w przestrzeni kosmicznej oraz – na satelicie Slingshot 1 od Aerospace Corporation – nowego typu modułowej platformy satelitarnej.

Satelity trafią na niską orbitę okołoziemską o wysokości ok. 500 km i inklinacji (kąt pomiędzy płaszczyzną orbity a płaszczyzną ziemskiego równika) 45°. „Coraz wyraźniej i wyraźniej dostrzegamy znaczenie przestrzeni kosmicznej dla bezpieczeństwa Stanów Zjednoczonych i ich sojuszników” – komentuje zaangażowanie swojego przedsiębiorstwa w misję STP-28A Dan Hart, CEO Virgin Orbit.

Kolejna, zaplanowana na lato 2022 r. misja z wykorzystaniem systemu nośnego LauncherOne będzie wspólnym przedsięwzięciem brytyjsko-amerykańskim. Tym razem Boeing 747 z gotową rakietą wystartuje ze Spaceport Cornwall na terenie Wielkiej Brytanii.

Ogółem w ramach tej misji w kosmos poleci dziewięć satelitów. Dwa z nich to jednostki brytyjskie typu Cubesat, Prometheus 2. Ich dostawcą jest komórka Defence Science and Technology Laboratory, wchodząca w skład brytyjskiego ministerstwa obrony. Będą one wyposażone m. in. w odbiorniki sygnału GPS oraz kamery. Cubesat 1 będzie miał na pokładzie m.in. kamerę hiperspektralną, zaś Cubesat 2 będzie np. mieć dalmierz laserowy. Cubesat 2, podążający po orbicie w odległości kilkudziesięciu kilometrów od swojego bliźniaka, będzie ponadto wyposażony w kamerę dedykowaną obserwacji pierwszego satelity i jego kosmicznego otoczenia.

Obydwa satelity Prometheus 2 stanowić będą platformy testowe, których działanie ma za zadanie wspierać budowę brytyjskiej konstelacji Minerva. Ma ona stanowić przyszłościowe kosmiczne narzędzie na rzecz realizacji zadań związanych z rozpoznaniem i nadzorem. Cubesaty zostały zbudowane przez firmę In-Space Missions Ltd. z Hampshire, zaś w ich projektowanie zaangażowany był koncern Airbus Defence and Space. Trafią na orbitę o wysokości rzędu 550 km.

Pozostałe satelity, które polecą latem ze Spaceport Cornwall, dostarczy amerykańskie Narodowe Biuro Rozpoznania (National Reconnaissance Office – NRO). Wykorzystanie systemu poziomego startu rakiety LauncherOne z samolotu zwiększa zakres innowacyjnych możliwości wynoszenia ładunków w przestrzeń kosmiczną pozostających w dyspozycji NRO.

Dnia 10 maja br. Dan Hart, szef Virgin Orbit zapowiedział, że jego firma zamierza zwiększyć swoją flotę samolotów zdolnych wynosić na odpowiedni do startu kosmicznego pułap rakiety typu LauncherOne. W tym celu przedsiębiorstwo zamówiło już dwa nowe odpowiednio zmodyfikowane samoloty towarowe. Do tej pory firmie Virgin Orbit udało się z powodzeniem zrealizować trzy misje z użyciem LauncherOne.