16 kwietnia korporacja Northrop Grumman poinformowała o oblataniu pierwszego egzemplarza bezzałogowego aparatu latającego RQ-4B Global Hawk przeznaczonego dla Japońskich Sił Samoobrony.

Dziewiczy lot wykonano 15 kwietnia. Miejscem startu i lądowania było Palmdale w Kalifornii. Łącznie Japończycy zamówili trzy maszyny, a dostawa pierwszej jest zaplanowana na wrzesień 2022 roku. Ich głównym zadaniem będzie realizacja lotów rozpoznawczych na obszarze zainteresowania Sił Samoobrony tego kraju oraz rządu w Tokio. Dodatkowo mają wspierać operacje o charakterze humanitarnym – obszar wschodniej Azji jest miejscem narażonym na różne katastrofy naturalne wymagające zaangażowania sił wojskowych.

Japonia jest jednym z kilku państw regionu Azji wschodniej i Oceanii, które zdecydowały się na zakup bezzałogowych aparatów latających rodziny Q-4 Global Hawk. Poza jednostkami amerykańskimi operującymi w regionie, Northrop Grumman rozpoczął już dostawy do Republiki Korei (cztery egzemplarze), a także Australii. W przypadku tego ostatniego państwa mowa o wersji MQ-4C Triton skonfigurowanej do realizacji zadań patrolowych nad obszarami morskimi.

Produkowane przez Northrop Grumman bezzałogowe aparaty latające rodziny Q-4 Global Hawk są wykorzystywane do realizacji zadań o charakterze patrolowo-rozpoznawczym. Dzięki rozwiązaniom konstrukcyjnym mogą wykonywać loty trwające do 36 godzin.