26 sierpnia Lockheed Martin poinformował o oblataniu wielozadaniowego samolotu bojowego F-35A Lightning II o oznaczeniu fabrycznym AX-1. Maszyna wykonała swój dziewiczy lot 24 sierpnia, a powstała na zamówienie kolejnego użytkownika eksportowego – Sił Samoobrony Japonii. Oznacza to przejście do kolejnej fazy realizacji kontraktu eksportowego dla Japonii.

Tokio planuje zakup 42 egzemplarzy F-35A Lightning II, spośród nich cztery zostaną zbudowane w zakładach koncernu Lockheed Martin w Fort Worth, gdzie mieści się główna linia montażowa samolotów tego typu – ich dostawa ma zostać zrealizowana do końca bieżącego roku. Pozostałe 38 sztuk powstanie na licencji w zakładach Mitsubishi Heavy Industries. Będzie to jedna z dwóch (obecne) linii montażu ostatecznego zlokalizowanych poza granicami Stanów Zjednoczonych. Obecnie prowadzone są już prace przy pierwszych egzemplarzach.

W Stanach Zjednoczonych rozpoczęło się już szkolenie japońskiego personelu, który ma w przyszłości obsługiwać nowy typ samolotu – są to członkowie naziemnych służb technicznych. Szkolenie pilotów ma rozpocząć się w listopadzie br. w bazie Luke w Stanach Zjednoczonych. Tam mieści się międzynarodowy ośrodek szkoleniowy i tam także będą początkowo stacjonować cztery F-35A Lightning II należące do Sił Samoobrony. Nie można wykluczyć, że w niedalekiej przyszłości Ministerstwo Obrony Japonii zamówi kolejne samoloty, także w wersji pionowego startu i lądowania F-35B Lightning II – te ostatnie mogłoby trafić na pokłady „niszczycieli śmigłowcowych” typu Izumo oraz Hyuga.