22 grudnia włoska grupa stoczniowa Fincantieri podpisała z Departamentem ds. Uzbrojenia Morskiego NAVARM (Direzione degli armamenti navali) włoskiego Ministerstwa Obrony (Ministero della Difesa) umowę na budowę okrętu hydro-oceanograficznego NIOM (Nave Idro-Oceanografica Maggiore) dla Instytutu Hydrograficznego Włoskiej Marynarki Wojennej IIM (Istituto Idrografico della Marina) z Genui.

Wartość podpisanego kontraktu opiewa na kwotę 280 mln EUR i poza przekazaniem gotowej jednostki obejmuje także pakiet wsparcia przez okres sześciu lat (z możliwością rozszerzenia o kolejne cztery). Budowa NIOM nie jest samodzielnym przedsięwzięciem, ale częścią większego programu mającego na celu odnowę floty jednostek hydrograficznych Marina Militare, o wartości oszacowanej na  444 mln EUR, a którego realizację rozpoczęto 30 lipca 2020 roku. W jego ramach pozyskane mają zostać trzy okręty hydrograficzne, jeden pełnomorski (NIOM) oraz dwa mniejsze (NIOC 1 i NIOC 2, których rejonem działania będą głównie wody Morza Śródziemnego). Zastąpią one w stosunku 1:1 obecnie eksploatowane okręty tj. Ammiraglio Magnaghi (A 5303, w służbie od 2 maja 1975 roku) oraz dwa mniejsze w układzie katamarana typu Nimfe: Aretusa (A 5304) i Galatea (A 5308) w służbie od 2002 roku.

Fot. Ministero della Difesa

Ze względu na charakter służby okrętów badawczych udało się pozyskać połowę z zabezpieczonych środków (220 mln EUR) z pożyczki Europejskiego Banku Inwestycyjnego. NIOM legitymować się będzie wypornością pełną 5400 ton przy wymiarach kadłuba 106 x 18 m (dla porównania Ammiraglio Magnaghi, które zastąpi, wypiera 1700 ton i mierzy 82,7 x 13,7 x 3,6 m).  Podczas fazy projektowej dużo uwagi przywiązywano do szeroko pojętej ekologii co przełożyło się na wybór napędu w układzie spalinowo–elektrycznym. Prędkość maksymalna ustalona została na 15 węzłów, a przy ekonomicznej 12 węzłów zasięg wynieść ma 7000 Mm. Ważnym wymaganiem była możliwość poruszania się jedynie w trybie elektrycznym przez okres co najmniej 7 dni. Sam kadłub także został dopracowany pod względem obniżenia oporów hydrodynamicznych. Jak przystało na nowoczesną jednostkę NIOM będzie mógł być dowolnie konfigurowany w zależności od realizowanych zadań. Rufowa część kadłuba zajęta jest przez sporej wielkości pokład roboczy z bramownicą zainstalowaną przy pawęży. Na pokładzie znajdą się także liczne laboratoria (zarówno mokre, jak i suche). Na wysokości pokładu nawigacyjnego zaraz za kominami umieszczone zostanie lądowisko dla śmigłowca średniego o masie do 10 ton.

Jednostka zbudowana zostanie przez stocznię Riva Trigoso w Muggiano, a jej przekazanie nastąpić ma w 2026 roku. Cały program ma się zakończyć z kolei rok później. Po podniesieniu bandery dołączy on (podobnie jak mniejsze jednostki) do dywizjonu hydrograficznego Comando Squadriglia Unita' Idrografiche ed Esperienze (COMSQUAIDRO) w La Spezia.