Amerykańska agencja ds. zaawansowanych programów obronnych – DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) – rozpoczyna kolejny etap demonstracyjnego programu budowy pocisku hipersonicznego HAWC (Hypersonic Air-breathing Weapons Concept).

Celem realizowanego wspólnie przez DARPA oraz siły powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) programu HAWC jest budowa prototypowych, samosterujących pocisków hipersonicznych napędzanych silnikiem strumieniowym z naddźwiękową komorą spalania (Scramjet – Supersonic combustion ramjet). W programie, który rozpoczęto w kwietniu 2018 r., biorą udział dwaj kontraktorzy: Raytheon oraz Lockheed Martin. Opracowane pociski HAWC posiadają konstrukcję dwuczłonową. Składają się z silnika rakietowego oraz pocisku właściwego. Po rozpędzeniu pocisku do prędkości wymaganej do uruchomienia silnika Scramjet, człon rakietowy jest odrzucany, po czym pocisk kontynuuje lot z wykorzystaniem wbudowanego napędu strumieniowego. System napędowy pocisku firmy Raytheon opracował Northrop Grumman, natomiast dla pocisku firmy Lockheed Martin – firma Aerojet.

Koncepcja pocisku HAWC zaprezentowana przez firmę Lockheed Martin. Rys. Lockheed Martin

Pod koniec września 2021 r. zespół Raytheon jako pierwszy zrealizował test swojego prototypu. DARPA i USAF nie ujawniły praktycznie żadnych szczegółów na jego temat. Pocisk, wyniesiony w powietrze prawdopodobnie przez bombowiec B-52H Stratofortress, miał wykonać poprawną separację i planowy przelot z prędkością ponad Mach 5. Test pocisku firmy Lockheed Martin odbył się w marcu 2022 r. Informacje na jego temat zostały upublicznione na początku kwietnia. Test odbył się nad wodami przybrzeżnymi Kalifornii. Pocisk wyniesiony został przez bombowiec B-52H Stratofortress. Wykonał udany lot z prędkością przekraczającą Mach 5, na wysokości ok. 20 000 m, pokonując dystans wynoszący ponad 480 km.

Według założeń DARPA, obydwa udane testy zakończyły pierwszy etap programu HAWC. Drugi etap, nazwany MoHAWC, ma rozpocząć się w roku fiskalnym 2023. DARPA wnioskuje o kwotę 60 milionów USD na jego realizację. Ponownie głównymi kontraktorami mają być firmy Raytheon oraz Lockheed Martin. Według dokumentów DARPA, celem etapu MoHAWC ma być dalszy rozwój silników typu Scramjet, opracowanie nowych algorytmów obliczeniowych, redukcja wielkości i masy komponentów nawigacyjnych pocisku oraz opracowanie specyfikacji i dokumentacji na potrzeby rozpoczęcia ewentualnej produkcji. W ramach MoHAWC mają odbyć się cztery testy w powietrzu.

HAWC/MoHAWC jest jednym z trzech badawczych programów hipersonicznych znajdujących się w portfolio DARPA. Na rok fiskalny 2023 agencja wnioskuje o kwotę 30 milionów USD na realizowany wspólnie z USAF program Tactical Boost Glide. Jego celem jest budowa taktycznego hipersonicznego tzw. pojazdu szybującego (HGV – Hypersonic Glide Vehicle). 18 milionów USD DARPA chce przeznaczyć na kontynuację programu Glide Breaker, czyli budowy przechwytującego pocisku kinetycznego przeznaczonego do niszczenia w powietrzu nadlatujących pocisków hipersonicznych oraz pojazdów HGV. W ostatnim czasie departament obrony USA przyspiesza i znacznie dofinansowuje programy hipersoniczne. W latach 2015–2024 mają one otrzymać łączną kwotę w wysokości 15 miliardów USD.