22 grudnia Ministerstwo Obrony Kanady poinformowało o podpisaniu, długo zapowiadanych, umów związanych z modernizacją i wydłużeniem resursów technicznych śmigłowców poszukiwawczo-ratowniczych Leonardo CH-149 Cormorant oraz rozbudowy floty o kolejne maszyny.

Ogółem projekt ma wartość 1,25 mld USD i ma być realizowany przez CAE Inc. oraz Leonardo. W jego ramach trzynaście obecnie eksploatowanych śmigłowców zostanie gruntownie zmodernizowanych do standardu Mk 612 (a więc konfiguracji zamówionej przez Norwegię). Dodatkowo flota zostanie powiększona o trzy kolejne wiropłaty, które będą zbudowane m.in. ze zmagazynowanych komponentów CH-149 oraz VH-71. Dostawy zakontraktowanego sprzętu mają rozpocząć się w 2026 roku i osiągnąć pełną gotowość operacyjną w 2029 roku. Cormoranty mają być eksploatowane przynajmniej do początku lat 40. XXI wieku. Poza maszynami kontrakt obejmuje także budowę krajowego centrum szkolenia symulatorowego, dotychczas załogi podróżowały do Wielkiej Brytanii.

Kanada była pierwszym eksportowym użytkownikiem śmigłowców rodziny Leonardo AW101, zamawiając na potrzeby zadań SAR piętnaście egzemplarzy. Ich dostawy rozpoczęły się w 2001 roku, a do linii wdrożono je rok później. Dotychczas flota wylatała ponad 100 tys. godzin, realizując zadania poszukiwawczo-ratownicze w najbardziej wymagających rejonach świata. W trakcie służby utracono dwa śmigłowce. Od 2011 roku Kanadyjczycy systematycznie odkupowali nieużywane VH-71 Kestrel, które służyły jako dawcy części zamiennych – dodatkowo od dłuższego czasu rozpatrywano przebudowę części z nich do standardu CH-149 aby wzmocnić potencjał operacyjny.

Obecnie śmigłowce są eksploatowane przez trzy eskadry poszukiwawczo-ratownicze Royal Canadian Air Force. Rozbudowa floty o trzy maszyny ma pozwolić na utworzenie czwartego punktu bazowania w Trenton.

Koncern Leonardo, nieoficjalnie, zapowiadał, że pod koniec roku można spodziewać się nowych kontraktów związanych m.in. z programem AW101. Obecnie producent realizuje m.in. umowę na dostawę czterech egzemplarzy AW101 przeznaczonych dla Brygady Lotnictwa MW.