22 października Bell Textron zaprezentował zdjęcie pierwszego egzemplarza śmigłowca bojowego AH-1Z Viper przeznaczonego dla Bahrajnu. Łącznie do tego bliskowschodniego państwa trafi dwanaście wiropłatów tego typu, które zastąpią obecnie eksploatowane Bell AH-1E/F Cobra.

Bahrajn podpisał umowę na zakup śmigłowców tego typu w 2019 roku. Według harmonogramu, dostawy do klienta rozpoczną się w 2022 roku. Władze emiratu, poszukując następcy dla posiadanych AH-1E/F Cobra, przeprowadziły analizy dostępnych na rynku konstrukcji, z których okazało się, że AH-1Z Viper najlepiej spełnia wymagania. Formalnie Bahrajn stał się drugim eksportowym klientem na powyższy typ wiropłata, jednak po wprowadzeniu embarga na dostawy sprzętu wojskowego do Pakistanu, wyprodukowane śmigłowce zostały zmagazynowane i zakonserwowane na terytorium Stanów Zjednoczonych.

Obecnie Bell Textron prowadzi prace przy realizacji dwóch umów eksportowych. Poza dwunastką AH-1Z Viper dla Bahrajnu, producent rozpoczął już prace przy produkcji dwunastu śmigłowców (ośmiu UH-1Y Venom oraz czterech AH-1Z Viper) dla Republiki Czeskiej. Dodatkowo prowadzi działania marketingowe zmierzające do zdobycia nowych kontraktów eksportowych oraz dalszy rozwój konstrukcji – ma to związek z długoletnimi planami Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych, który planuje eksploatować AH-1Z Viper przynajmniej do lat 40. bieżącego wieku. Projektanci Bell Textron wzięli ten wymóg do konstrukcji, co skutkowało wygospodarowaniem odpowiedniej przestrzeni na późniejsze modyfikacje i modernizacje.

Obecnie jednym z rynków, gdzie Bell Textron prowadzi intensywne działania marketingowe jest Polska. Ma to związek z programem Kruk i planem zakupu floty śmigłowców bojowych nowego pokolenia, które zastąpiłyby obecnie eksploatowane Mi-24D/W. Jak podkreślają przedstawiciele producenta, wybór AH-1Z Viper przez Warszawę może doprowadzić do zacieśnienia współpracy przemysłowo-gospodarczej pomiędzy Bell Textron i krajowymi firmami sektora lotniczo-obronnego. Obok prac przy śmigłowcach rodziny H-1, ta kooperacja mogłaby rozszerzyć się także na kolejną generację wiropłatów, projektowaną na potrzeby amerykańskiego programu Future Vertical Lift.