Airbus poinformował o finalizacji fazy rozwoju systemu automatycznego przekazywania paliwa w locie samolotu A330 MRTT (Multi-Role Tanker Transport).

Oznaczony A3R (Automatic Air-to-Air Refueling) system pozwala na osiągnięcie kilku celów: zmniejszenie pracochłonności dla operatora tankowania oraz zwiększenie bezpieczeństwa operacji i wydajności przekazywania paliwa, co przekłada się na maksymalizację przewagi powietrznej własnych wojsk lotniczych. Rola operatora tankowania wykorzystującego A3R zmienia się z aktywnego uczestnika procesu w nadzorującego prawidłowość przebiegu operacji; może on w razie potrzeby w dowolnym momencie przejąć pełną kontrolę nad wysięgnikiem.

Będące w służbie od początku ubiegłej dekady tankowce Airbus A330 MRTT wielokrotnie sprawdziły się w operacjach uzupełniania paliwa w locie, również w warunkach bojowych. Działania na Bliskim i Środkowym Wschodzie samolotów tankujących brytyjskich RAF i australijskich RAAF, wspierających misje maszyn bojowych koalicji walczącej z tzw. państwem islamskim, pozytywnie zweryfikowały dojrzałość i niezawodność konstrukcji.

Rola operatora tankowania wykorzystującego A3R zmienia się z aktywnego uczestnika procesu w nadzorującego prawidłowość przebiegu operacji. Na zdjęciu: tankowanie portugalskiego samolotu myśliwskiego F-16A. Fot. Airbus

Fakt opracowywania w pełni automatycznego procesu tankowania w powietrzu przy użyciu tankowca z wysięgnikiem sztywnym Airbus ujawnił w roku 2018. Pierwszy automatyczny kontakt został osiągnięty podczas lotów testowych na początku ubiegłego roku. Próby prowadzono nad Oceanem Atlantyckim z wykorzystaniem fabrycznego A310 i A330 MRTT RSAF oraz portugalskich F-16. Pierwsza faza obejmowała wyłącznie kontakty „suche”, bez przetaczania paliwa. W trakcie 45 godzin lotów wykonano 120 połączeń tankowca z samolotem pobierającym paliwo.

Kolejne próby w locie były prowadzone na początku tego roku w Singapurze, z udziałem tamtejszej agencji naukowo-obronnej DSTA (Defence Science and Technology Agency). Brały w nich udział wyłącznie samoloty należące do RSAF – tankowiec A330 MRTT wyposażony w A3R oraz odbiorcy: inny A330 MRTT oraz odrzutowe samoloty bojowe F-16D i F-15SG. Testy obejmowały 88 w pełni automatycznych połączeń wysięgnika tankowca z samolotami odbierającymi, podczas których przetoczono 30 ton paliwa. Po raz pierwszy wykonano automatyczne tankowanie innego A330 i myśliwców F-16D, oraz zgromadzono dane niezbędne do bezpiecznego tankowania singapurskich F-15SG. Różne typy samolotów-odbiorców umożliwiły sprawdzenie poprawności działania systemu w różnych konfiguracjach i określenie warunków brzegowych bezpieczeństwa operacji.

Udane próby pozwoliły na zebranie odpowiedniej ilości krytycznych danych, co umożliwi zespołom pracującym nad systemem przejście do kolejnej fazy programu – przygotowania finalnej konfiguracji A3R oraz certyfikacji systemu. Airbus zamierza certyfikować automatyczny system uzupełniania paliwa w locie dla A330 MRTT do końca bieżącego roku.

Kolejnym krokiem w pracach europejskiego producenta nad samolotami tankowania powietrznego ma być A4R – autonomiczne automatyczne uzupełnianie paliwa w locie.