Pierwszego dnia targów, Finmeccanica Helicopter Division zaprezentowała rozwojową wersję śmigłowca SW-4 z PZL-Świdnik noszącą nazwę AW009. Fot. FHD

Jedną z największych na świecie imprez branży śmigłowcowej są targi HAI Heli Expo, odbywające się co roku w Stanach Zjednoczonych. Ostatnia edycja imprezy została zorganizowana na przełomie lutego i marca w Louisville w stanie Kentucky, zgromadziła ponad 700 wystawców.

Targi stały pod znakiem początków spowolnienia w branży pasażerskich przewozów śmigłowcowych, spowodowanych znacznym spadkiem cen ropy naftowej. Przemysł wydobywczy jest jednym z głównych klientów firm zajmujących się transportem pasażerów i ładunków za pomocą wiropłatów. Stagnacja w tej branży oznacza mniejsze zamówienia na duże i średnie płatowce, stanowiące znaczną część przychodów największych producentów śmigłowców.

Leonardo – dawniej Finmeccanica Helicopter Division, dawniej AgustaWestland

Trwająca od kilku lat konsolidacja producentów śmigłowców pod silnymi światowymi markami nie ominęła włosko-brytyjskiej grupy AgustaWestland. Heli Expo było pierwszymi targami, na których AgustaWestland wystąpiła pod nową nazwą, jako Finmeccanica Helicopter Division (FHD). Zmiany struktury włoskiego koncernu spowodowały nieco zamieszania nazewniczego odnośnie poszczególnych działów; śmigłowce jednak będą wciąż oznaczane literami „AW”. Konsolidacja pod jedną marką nie jest końcem zmian, gdyż w połowie marca prezes ogłosił, że od 2017 r. koncern zmieni nazwę na „Leonardo”.
O ile „bohaterami” ubiegłorocznej edycji Heli Expo były śmigłowce średnie AW139 i AW189, w tym roku środek ciężkości przeniósł się w stronę lżejszych maszyn. Największym kontraktem była umowa na 25 egzemplarzy AW119Kx w wersji sanitarnej, zamówionych przez chińską firmę Sino-US. Maszyny z silnikami PWC PT6B-37A będą użytkowane przez firmę Kingwing, tworzącą w Chinach program pod nazwą China Helicopter Air Ambulance.
Najciekawszą nowością z polskiego punktu widzenia było niewątpliwie przedstawienie śmigłowca AW009. Pod tą nazwą ukrywa się zmodernizowany świdnicki PZL SW-4. Najmniejszy śmigłowiec FHD zostanie wyposażony w nową awionikę firmy Genesys, podobną jak na AW109 Trekker; zmniejszono drgania płatowca, co pozytywnie wpłynie na komfort lotu. Zmodyfikowany wariant ma zostać certyfikowany we współpracy z firmą AAL USA i wejdzie do sprzedaży jeszcze w tym roku. Finmeccanica poinformowała o zainteresowaniu nowym śmigłowcem ze strony amerykańskich klientów, m.in. policji z Riverside w Kalifornii.
Kolejną i największą planowaną zmianą ma być zastosowanie jednostki napędowej o większej mocy. Silnik RR M250-C30 o mocy 480 kW ma zastąpić obecnie stosowany model 250-C20 (336 kW). Modyfikacja ta pozwoli na znaczący wzrost osiągów i możliwości płatowca, co powinno pozytywnie wpłynąć na zainteresowanie nabywców.
Włoski koncern mógł w trakcie targów pochwalić się oblotem swojego najnowszego śmigłowca, przeznaczonego głównie na rynek amerykański. 2 marca w Cascina Costa dokonano oblotu prototypu AW109 Trekker, czyli wyposażonego w podwozie płozowe wariantu AW109S Grand. Ma być to odpowiedź producenta na prośby użytkowników o prostszą, tańszą i wytrzymalszą odmianę śmigłowca, przeznaczoną głównie do zadań ratownictwa medycznego oraz dla służb publicznych. Wśród nowego wyposażenia jest również tablica przyrządów pilota oparta o wyświetlacze wielofunkcyjne firmy Genesys. Udział w tegorocznym programie certyfikacyjnym wezmą dwa prototypy; Trekkery będą produkowane w zakładach Finmeccanica w Filadelfii.
Kolejnym wiropłatem wystawianym przez FHD i cieszącym się znacznym zainteresowaniem operatorów medycznych jest 4,5-tonowy AW169. Włoski producent spodziewa się uzyskać certyfikat FAA dla tego modelu w najbliższych miesiącach. Śmigłowiec będący obecnie jedyną nowoczesną propozycją w swojej klasie wagowej konkuruje bezpośrednio z Airbusem H155 (dawniej SA365 Dauphin). Finmeccanica poinformowała, że dysponuje zamówieniami na 150 egzemplarzy, z czego większość pochodzi od operatorów śmigłowcowego ratownictwa medycznego; znaczna część będzie również dostarczona w pasażerskiej wersji o podwyższonym standardzie.