17 stycznia do bazy morskiej w Norfolk (Naval Station Norfolk) w stanie Wirginia powrócił superlotniskowiec USS Gerald R. Ford.

Najnowszy lotniskowiec US Navy przez ostatnie osiem miesięcy był jednostką flagową 12 grupy lotniskowcowej (CSG 12 lub CARSTRKGRU 12), która przez niemal siedem miesięcy operowała na wodach europejskich. CVN 78 minął Gibraltar wchodząc na Morze Śródziemne 15 czerwca 2023 roku, a opuścił ten akwen 5 stycznia bieżącego roku. Zorganizowany wokół Forda zespół otrzymał akronim GRFCSG (The Gerald R. Ford Carrier Strike Group). Jego eskortę stanowił krążownik rakietowy Normandy (CG 60) typu Ticonderoga oraz trzy niszczyciele typu Arleigh Burke: Ramage (DDG 61 typu Flight I), McFaul (DDG 74, typu Flight II) oraz Thomas Hudner (DDG 116, typu Flight II Ti), wszystkie ze składu 2. Dywizjonu Niszczycieli (DESRON 2). Zanim zespół opuścił Norfolk co miało miejsce 2 maja 2023 roku, poddany został certyfikacji, którą przeprowadzono w trakcie wielotygodniowych ćwiczeń pk. COMPTUEX (Composite Training Unit Exercise) zainicjowanych 3 marca. Nad ich prawidłowym przebiegiem czuwali specjaliści z 4. Grupy lotniskowcowej CSG 4.

Podczas pobytu na wodach Morza Śródziemnego lotniskowiec odwiedził porty w Chorwacji, Grecji, Włoszech i Turcji, podczas gdy okręty eskorty odbyły wizyty w Belgii, na Cyprze, Czarnogórze, Hiszpanii i Szwecji. Okręt też odwiedził Oslo w Norwegii, stając na kotwicy w zatoce Oslofjorden, gdzie 24 maja nastąpiło przekazanie obowiązków dowódcy CSG 12. Pełniący obowiązki od 12 czerwca 2021 roku kontradmirał Greg Huffman został zastąpiony przez kontradmirała Erika J. Eslicha.

Aktualnie zakończona kampania była już drugą w krótkiej historii Geralda R. Forda. O ile jednak pierwsza realizowana w zeszłym roku trwała zaledwie dwa miesiące, tak obecna misja została przedłużona o ponad dwa miesiące (dokładnie o 76 dni) co było związane z wydarzeniami w Izraelu. Zadaniem GRFCSG w tym czasie było przede wszystkim niedopuszczenie do eskalacji konfliktu i wsparcie działań Izraela. W tym czasie dwa niszczyciele z jego eskorty tj. DDG 74 i 116 przeszły w rejon działań 5. Floty celem wsparcia działań polegających na zapewnieniu bezpieczeństwa żeglugi. W trakcie ostatniej  kampanii GRFCSG współpracowało łącznie z 17 państwami w ramach wielu międzynarodowych ćwiczeń w tym m.in.: BALTOPS 2023, Air Defender, Bomber Task Force Viking Trident, Neptune Strike oraz Sage Wolverine. CSG 12 współpracowało także z zespołami Standing NATO Maritime Groups 1 oraz 2 (SNMG 1 i 2). Zrealizowano również współpracę z lotniskowcem Dwight D. Eisenhower (CVN 69) typu Nimitz (okrętem flagowym  CSG 2).

Najbardziej nietypowy załogant lotniskowca USS Gerald R. Ford (CVN 78), suczka Sage, na molo po zakończeniu swojego pierwszego rejsu. Fot. US Navy

Przez 239 dni pobytu poza miejscem stałej dyslokacji lotniskowiec przebył 83 476 Mm realizując przy tym m.in. 43 operacje uzupełniania zapasów w morzu (RAS). Z jego pokładu wykonano 10396 lotów trwających łącznie 17 826 godzin. Z rzadziej publikowanych statystyk można w tym miejscu wspomnieć, że załoga CVN 78 przeprowadziła 33 444 operacji pokładowych oraz 3124 operacje w hangarze (czynności te związane są m.in. z przemieszczaniem samolotów). Z kolei windy łączące hangar z pokładem startowym uruchamiane były 2883 razy. Co ciekawe na pokład lotniskowca na czas misji zaokrętowano psa, czteroletnią labradorkę o imieniu Sage, w ramach pilotażowego programu, którego celem jest poprawa morale załogi. W skład GRFCSG, poza załogą lotniskowca, wchodzi jeszcze skrzydło powietrzne CVW 8 (Carrier Air Wing) w skład którego wchodzą samoloty i śmigłowce wydzielone z różnych pododdziałów taktycznych. Trzon uderzeniowy CVW 8 stanowią maszyny F/A 18E/F Super Hornet ze składu: VFA 3 „Ragin’ Bulls” (F/A 18F Super Hornet), VFA 213 „Blacklions”, VFA 87 „Golden Warriors” oraz VFA 31 „Tomcatters”. Zabezpieczenie przed oddziaływaniem systemów elektronicznych przeciwnika zapewniają samoloty EA-18G Growler z VAQ 142 „Gray Wolves”. Zwalczanie okrętów podwodnych a także działania wsparcia realizowane były z kolei przez śmigłowce Sikorsky MH 60S (HSC 9 „Tridents” ) oraz MH 60R (HSM 70 „Spartans”).  W skład skrzydła lotniczego każdego lotniskowca wchodzą także maszyny wsparcia do których zaliczyć można m.in. samoloty wczesnego wykrywania Northrop Grumman E-2D Hawkeye (VAW 124 "Bear Aces"), a także samoloty transportowe Grumman C-2A Greyhound (VRC 40 „Rawhides”). Sumarycznie kontyngent GRFCSG liczył ponad 5000 żołnierzy.