29 grudnia z Centrum Lotów Kosmicznych, które znajduje się na Przylądku Canaveral na Florydzie, wystartowała rakieta nośna Falcon Heavy należąca do firmy SpaceX. Jej celem było wyniesienie na orbitę okołoziemską bezzałogowego statku kosmicznego Boeing X-37B.

Przekładany start zakończył się pełnym sukcesem. Oba silniki pomocnicze powróciły bezpiecznie na Ziemię i będą wykorzystywane w kolejnych misjach SpaceX (dla obu był to piąty start, a kolejny planowany jest na październik 2024 roku). Zgodnie z planem główny stopień Falcon Heavy nie został odzyskany. Tego typu procedura jest standardem dla startów rakiet nośnych powyższego typu. Relacja ze startu została zakończona po odłączeniu drugiego stopnia rakiety, która wynosiła X-37B na wyższą orbitę – było to związane z wymogami klienta, czyli U.S. Space Force.

Misja OTV-7 jest czwartym lotem w przestrzeń kosmiczną drugiego egzemplarza X-37B. Zgodnie z oficjalnymi deklaracjami, ma ona trwać około 1000 dni. Poza niejawnymi zadaniami militarnymi, jednym z eksperymentów, które będą przeprowadzone na pokładzie będzie sprawdzenie oddziaływania długotrwałego promieniowania kosmicznego na nasiona roślin.

Departament Obrony Stanów Zjednoczonych dysponuje parą bezzałogowych statków kosmicznych X-37B. Dotychczas każdy z nich zrealizował z sukcesem po trzy misje na orbicie okołoziemskiej. Co ciekawe, siódma jest pierwszą, która wykorzystała rakietę nośną Falcon Heavy. Innym elementem, który warto odnotować, to stopniowe zwiększanie czasu operacji – pierwsza misja trwała 224 dni, a szósta już 908.

Obecnie, poza X-37B, na orbicie okołoziemskiej operuje także chiński bezzałogowy statek kosmiczny, który został wyniesiony w przestrzeń 14 grudnia. Szczegóły tej misji także pozostają niejawne.