23 października Centrum Prób Operacyjnych i Ewaluacji Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych poinformowało o zakończeniu ostatniego lotu samolotu Lockheed Martin F-35 Lightning II w fazie prób i ewaluacji.

Zgodnie z upublicznionymi danymi, ostatnie z 64 zadań, zrealizowano 21 września. Obecnie prowadzone procedury zatwierdzania dokumentacji otwierają drogę do ogłoszenia (długo oczekiwanej) decyzji o uruchomieniu pełnoskalowej produkcji samolotów – dotychczas Departament Obrony Stanów Zjednoczonych zamawia maszyny w ramach corocznych partii wstępnych, które różnią się standardem wyposażenia.

Ostatnie zadanie obejmowało misję kilkunastu samolotów F-35, które miały zrealizować operację w strefie oddziaływania zaawansowanych systemów przeciwnika. W próbach, obok Amerykanów, uczestniczyli także przedstawiciele Wielkiej Brytanii (jedyny partner poziomu I) oraz Australii. Zakończenie prób i ewaluacji jest ważnym etapem, pozwalającym na kontynuację rozwoju konstrukcji na zupełnie nowym poziomie.

Obecnie producent oraz Departament Obrony Stanów Zjednoczonych kończą proceduralne zatwierdzanie wyników i certyfikacji modyfikacji TR3 (Tech Refresh 3), które są fundamentem standardu Block 4. Dostawy samolotów miały rozpocząć się w bieżącym roku, jednak opóźnienia przesuwają harmonogram na przyszły rok. Wśród pierwszych użytkowników F-35 Lightning II Block 4 będzie Polska.

Dotychczas korporacja Lockheed Martin dostarczyła blisko 1000 egzemplarzy seryjnych, które spędziły w powietrzu ponad 735 tys. godzin. Na nowy typ samolotu przeszkolono blisko 2200 pilotów, a także około 15000 członków naziemnego personelu technicznego. Obecnie samoloty są wykorzystywane przez dziesięć państw świata – m.in. włoskie F-35A Lightning II operują z bazy lotniczej w Malborku, a izraelskie F-35I biorą udział w nalotach na pozycje Hamasu w Strefie Gazy.