30 września korporacja Lockheed Martin poinformowała o oblataniu pierwszego egzemplarza wielozadaniowego samolotu bojowego F-16C Fighting Falcon Block 70 przeznaczonego dla Republiki Słowacji.

Pierwszy lot wykonano z lotniska w Greenville w stanie Południowa Karolina, gdzie mieści się centrum montażu ostatecznego samolotów F-16 Fighting Falcon Block 70/72. Maszyna, pilotowana przez pilota fabrycznego, przeszła w powietrzu serię testów, które miały sprawdzenie poprawności pracy poszczególnych systemów pokładowych. W ciągu kilku tygodni samolot trafi do ośrodka doświadczalnego Edwards w stanie Kalifornia, gdzie zostanie poddany testom realizowanym przez Departament Obrony Stanów Zjednoczonych. Jest to trzecia maszyna modelu Block 70/72 ukończona przez korporację Lockheed Martin – zgodnie z deklaracjami, do końca roku zaplanowano ukończenie jeszcze około 4-5 egzemplarzy. Nie można wykluczyć, że wśród nich będzie pierwszy egzemplarz przeznaczony dla kolejnego klienta – Bułgarii.

Republika Słowacji będzie pierwszym europejskim użytkownikiem samolotów F-16C/D Fighting Falcon Block 70/72. Międzyrządowa umowa LOA w sprawie zamówienia czternastu egzemplarzy została podpisana w grudniu 2018 roku. Uroczysta prezentacja miała miejsce na początku września bieżącego roku. Poza zakupem samolotów Słowacja, w ramach umowy z rządem Stanów Zjednoczonych, zakupiła usługę szkolenia 22 pilotów oraz 160 członków technicznej obsługi naziemnej – nauka jest realizowana w ośrodkach na terytorium Stanów Zjednoczonych.

Dotychczas korporacja Lockheed Martin uzyskała kontrakty na 134 samolotów, które mają być dostarczone do pięciu państw świata. W fazie negocjacji, pomiędzy Departamentem Obrony i producentem, znajduje się umowa na dwanaście kolejnych egzemplarzy, które trafią do szóstego użytkownika – Jordanii.

Producent oraz administracja amerykańska prowadzą działania mające na celu zdobycie nowych zamówień. Wśród potencjalnych kierunków wymienia się m.in. Filipiny (jest już formalna zgoda Departamentu Stanu na sprzedaż samolotów), Kolumbię czy Wietnam. Dodatkowo zainteresowanie maszynami wyrażają państwa Europy.