24 stycznia Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu umowy z korporacją Lockheed Martin w sprawie zakupu nowych samolotów rodziny F-35 Lightning II przeznaczonych do celów doświadczalnych.

Styczniowa umowa ma maksymalną wartość 320 mln USD i jej ramach producent ma dostarczyć trzy egzemplarze, po jednym w każdej wersji (F-35A, F-35B, F-35C). Zamówienie ma zostać zrealizowane do końca 2027 roku, a w momencie podpisania uruchomiono I transzę środków budżetowych w kwocie 27 mln USD. Obok funduszy amerykańskich w zakup zaangażowane są także pieniądze międzynarodowych członków programu, którzy współfinansują rozwój.

Pomimo wyprodukowania blisko 900 „seryjnych” F-35 Lightning II program nadal znajduje się w rozwoju, co wymusza realizacje licznych lotów doświadczalnych i certyfikacyjnych. Z racji, że flota maszyn doświadczalnych należy do najstarszych powoli następuje proces ich wykruszania, co z kolei wymaga nowych inwestycji. Doskonałym przykładem jest przebudowa pierwszego seryjnego F-35A Lightning II należącego do ośrodka doświadczalnego Edwards w Kalifornii do konfiguracji Block 4 TR-3.