Trwają prace przy dostosowaniu sześciu śmigłowców H160, pochodzących z rynku cywilnego, do potrzeb Marynarki Wojennej Republiki Francuskiej. Posłużą one do dalszego rozwoju morskiej wersji wojskowej H160M Guépard. 

W zakładach Airbus Helicopters w Marignane koło Marsylii trwają prace adaptacyjne śmigłowców Airbus H160 do tymczasowej służby w Marine nationale. Firma przygotuje sześć maszyn pochodzących z rynku cywilnego, doprowadzając je do ograniczonej konfiguracji wersji docelowej H160M Guépard. Pomoże to w rozwoju tej konstrukcji na potrzeby marynarki wojennej Francji.

31 stycznia 2020 roku Dyrekcja Generalna ds. Uzbrojenia (Direction générale pour l’armement, DGA) zawarła z konsorcjum przemysłowym (Airbus Helicopters, Babcock i Safran Helicopter Engines) umowę dzierżawy na 10 lat czterech cywilnych śmigłowców H160, poszerzając ją rok później o dwa kolejne.

Pierwszy śmigłowiec „pomostowy” dla Marine nationale dostarczono w maju tego roku. Obecnie w Marignane szykowany jest trzeci egzemplarz H160 dla Marine nationale. Konsorcjum będzie również odpowiedzialne za wsparcie techniczne maszyn przy zachowaniu wysokiego poziomu dostępności.

Ta tymczasowa flota H160 umożliwi Marine nationale zapewnienie ciągłości misji na Atlantyku i kanale La Manche w miarę wycofywania przestarzałych śmigłowców Aérospatiale SA319 Alouette III ze służby, oczekując na dostawy Guépardów.

Tymczasowe H160 „załatają dziurę” po wysłużonych Alouette III. Fot. Tomasz Grotnik

Adaptacje H160 obejmują jedynie proste prace i nie będą one odpowiadały pełnej konfiguracji docelowej H160M. Wśród nich jest montaż obserwacyjnej głowicy optoelektronicznej Safran Euroflir 410 wraz z konsolą, wciągarki, wyposażenia medycznego zgodnego ze standardem EMS (Emergency Medical Services) i inne drobne zmiany. Pozwoli to na użycie maszyn do zadań patrolowych oraz poszukiwania i ratownictwa (SAR - Search And Rescue).

Ponadto ważną częścią eksploatacji „pomostowych” H160 będzie ich przetestowanie w realnych warunkach morskich. Umożliwi to określenie wpływu tego środowiska i wody słonej na korozję poszczególnych podzespołów śmigłowców, zmian koniecznych do eksploatacji na okręcie (zarówno konstrukcji śmigłowca, jak i okrętu) i innych. Wersja docelowa otrzyma ponadto: wzmocnione podwozie, chwytak do lądowania na pokładzie okrętu, systemy samoobrony (wykrywania opromieniowania radarem i laserem, wyrzutnie środków zakłócających), radar taktyczny Thales AirMaster C, łączność wojskową (w tym Link 22) i inne. Wersja morska zostanie też przystosowana do użycia lekkich pocisków przeciwokrętowych MBDA ANL (Anti-Navire Léger). Będą to pierwsze francuskie śmigłowce morskie uzbrojone w tego rodzaju system. Ponadto opinie operacyjne francuskiej marynarki będą monitorowane i wpłyną na projekt wojskowej wersji H160 i jej system wsparcia.

Morskie H160M otrzymają docelowo radar AirMaster C. Fot. Tomasz Grotnik

H160 to średni dwusilnikowy śmigłowiec nowej generacji, napędzany silnikami Safran Arrano 1A. Został zaprojektowany jako modułowy, aby sprostać misjom obejmującym transport morski, lotnictwo prywatne i biznesowe, akcje medyczne w nagłych wypadkach oraz usługi publiczne. Pierwsze dostawy wersji wojskowej H160M Guépard są planowane na 2027 rok. Przewidziano pozyskanie 169 egzemplarzy H160M w ramach programu HIL (Hélicoptère Interarmées Léger, wspólny śmigłowiec lekki), który ma zastąpić pięć typów śmigłowców będących w służbie poszczególnych rodzajów Forces armées françaises: AS550 Fennec, SA341 Gazelle, SA319 Alouette III, AS565 Panther, AS365 Dauphin. Wstępny kontrakt zawarto w grudniu 2021 roku. Lot prototypowego H160M ma się odbyć w 2024 roku. Pierwsze morskie H160M trafią do Marine nationale w 2029 roku.