4 kwietnia korporacja Lockheed Martin poinformowała, że globalna flota wielozadaniowych samolotów bojowych rodziny F-35 Lightning II przekroczyła granicę 500 tys. godzin spędzonych w powietrzu.

Powyższy wynik oznacza, że 100 tys. godzin wylatano w ciągu dziewięciu miesięcy (granicę 400 tys. godzin w powietrzu przekroczono pod koniec czerwca 2021 roku). Dotychczas producent, wykorzystując trzy linie montażu ostatecznego, dostarczył ponad 780 egzemplarzy, które wylatały blisko 300 tys. lotów. Na powyższy typ samolotu przeszkolono już ponad 1600 pilotów oraz prawie 12 tys. członków naziemnego personelu technicznego. Zgodnie z przewidywaniami, konstrukcja zaczyna dominować na rynkach globalnych – tylko w marcu Kanada ogłosiła wybór F-35A Lightning II w postępowaniu przetargowym dotyczącym zakupu 88 samolotów bojowych nowego pokolenia, a Republika Federalna Niemiec także wskazała tą konstrukcję jako następcę eksploatowanych obecnie Panavia Tornado w misjach związanych z przenoszeniem broni nuklearnej NATO.

Ważnym wydarzeniem, szczególnie z perspektywy europejskich państw NATO, stał się konflikt na Ukrainie. W jego ramach F-35 Lightning II należące do Stanów Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii oraz Niderlandów rozpoczęły loty patrolowe wspierając siły lokalne rozlokowane w Europie Centralnej.

Jak pokazuje statystyka, pomimo krytyki, intensywna eksploatacja całej floty nie generuje dużych strat operacyjnych. W ciągu ostatnich dziewięciu miesięcy (a więc okresie wylatania 100 tys. godzin) globalnie utracono dwa samoloty: 17 listopada 2021 roku (brytyjski F-35B Lightning II) oraz 24 stycznia 2022 roku (amerykański F-35C Lightning II). W obu przypadkach wypadki nie skutkowały ofiarami śmiertelnymi, a przyczyny są ustalane przez zespoły dochodzeniowo-śledcze. Ze względu na specyfikę działań grup powietrznych lotniskowców, wpływ na oba miał jednak czynnik ludzki.

Według danych producenta, systematycznie spadają koszty i pracochłonność eksploatacji. Od 2015 roku cena godziny lotu spadła o 45%, a pracochłonność wersji F-35A wynosi obecnie 5,8 godzin na godzinę lotu (jest zdecydowanie niższa od wymagań Departamentu Obrony).
Dane producenta obejmują także sprawy polskie. Zgodnie z harmonogramem, 32. Baza Lotnictwa Taktycznego w Łasku ma otrzymać pierwsze F-35A Lightning II w 2026 roku. Co ciekawe, druga baza ma odebrać pierwsze maszyny rok później – oficjalna mapa wskazuje na Polskę północno-zachodnią, co może sugerować 21. Bazę Lotnictwa Taktycznego w Świdwinie, co jednak nie zostało dotychczas potwierdzone przez Ministerstwo Obrony Narodowej.