Według wewnętrznego raportu Pentagonu, „prezydencki” śmigłowiec Sikorsky VH-92A wciąż nie jest w pełni gotowy do wykonywania zadań zgodnie ze swoim przeznaczeniem. Informacja ta została upubliczniona przez agencję informacyjną Bloomberg News, która uzyskała częściowy dostęp do raportu.

Chodzi przede wszystkim o wymagany przez program poziom bezawaryjności, łatwość serwisowania oraz gotowość do wykonywania zadań. Ogólny wynik wstępnych testów jest dobry. Raport na ich temat został opublikowany 28 września br. Wynika z niego, że śmigłowiec jest „efektywny operacyjnie” jeśli chodzi o rutynowe wykonywanie „misji administracyjnych”. Nadaje się więc w pełni do transportu prezydenta Stanów Zjednoczonych oraz członków administracji rządowej.

Jednakże według utajnionego raportu do którego uzyskała dostęp agencja Bloomberg, jego efektywność, jak na razie, jest jeszcze ograniczona w nagłych sytuacjach operacyjnych. Chodzi o wymóg natychmiastowej dostępności śmigłowca i gotowości do wykonywania zadań. Testy wykazały, że system łączności operacyjnej (MCS – Mission Communication System) często opóźnia krytyczną komunikację w początkowej fazie realizowania misji. Nie jest więc w stanie zapewnić bezpiecznej i nieprzerwanej łączności w sytuacjach awaryjnych, gdzie może liczyć się każda sekunda. Obecnie w śmigłowcach testowany jest ulepszony system w wersji MCS 3.1. Testy systemu w wersji MCS 3.2 mają rozpocząć się w styczniu 2022 r.

Para egzemplarzy testowych VH-92A w locie nad Waszyngtonem. Fot. USMC

Program budowy śmigłowców VH-92 realizowany jest przez dowództwo ds. systemów powietrznych marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych (NAVAIR – Naval Air Systems Command). Krytyczny raport został przez NAVAIR oznaczony klauzulą CUI (Controlled Unclassified Information), czyli o ograniczonej jawności i dostępności publicznej. Klauzula CUI ma chronić dany program, przed wyciekiem krytycznych informacji technicznych oraz operacyjnych. Według rzecznika prasowego US Navy odtajniony synopis raportu będzie uwzględniony w dorocznym raporcie biura Pentagonu ds. testów operacyjnych i ewaluacji operacyjnej (DOT&E). Raport ten publikowany jest na początku każdego roku.

W maju 2014 r. Sikorsky został zwycięzcą w programie VXX – budowy nowych śmigłowców rządowych. Śmigłowiec oznaczony jako VH-92A został zbudowany na bazie komercyjnego modelu Sikorsky S-92. Kontrakt, o szacowanej wartości 4,7 miliarda USD, zakłada dostawę dwóch egzemplarzy testowych (EDM), czterech tzw. demonstratorów systemu (SDTA) oraz 17 egzemplarzy seryjnych. VH-92A został oblatany 28 lipca 2017 r. Sikorsky dostarczył już wszystkie egzemplarze EDM oraz SDTA. US Navy ostatnie zamówienie na egzemplarze seryjne złożyła na początku lutego 2021 r. Jak na razie na program wydano kwotę 1,5 miliarda USD.

Według pierwotnych założeń programu, wstępna gotowość operacyjna (IOC) VH-92A miała zostać ogłoszona w czerwcu 2020 r. Jednakże testy operacyjne śmigłowca rozpoczęły się z opóźnieniem –  dopiero w lutym 2021 r. i zakończyły w połowie kwietnia. Termin ogłoszenia wstępnej gotowości operacyjnej przeniesiono więc na lipiec 2021 r. Do tego jednak nie doszło i termin IOC został odłożony do czasu dopracowania wszystkich niedociągnięć systemowych. Według biura programu „prezydencki” dywizjon piechoty morskiej MHX-1 „Nighthawks” ma otrzymać 21 egzemplarzy VH-92A w 2023 r. Zastąpią one używane śmigłowce VH-3D Sea King oraz VH-60N White Hawk.