USS Gerald R. Ford – najnowszy lotniskowiec z napędem jądrowym Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych (US Navy) – otrzymał ostatnią z 11 wind amunicyjnych. Oznacza to koniec kilkuletniej epopei z niesprawnymi podnośnikami, która opóźniła osiągnięcie przez okręt pełnej gotowości operacyjnej.

USS Gerald R. Ford (CVN 78) został zakupiony w roku fiskalnym 2008. Zbudowany został przez stocznię Newport News Shipbuilding w Newport News w Wirginii, należącą do korporacji Huntington Ingalls Industries. Lotniskowiec został oficjalne wdrożony do służby 22 lipca 2017 r., czyli z ponad dwuletnim opóźnieniem w stosunku do pierwotnych założeń. Koszt jego budowy wzrósł w tym czasie z szacowanych 10,5 mld do ok. 13,3 mld USD, co czyni go najdroższą jednostką pływającą w historii.

W konstrukcji lotniskowca zastosowano 23 całkowicie nowe rozwiązania techniczne, takie jak: radar okrętowy z aktywną matrycą skanowania fazowego (AN/SPY-3 AESA), katapulty elektromagnetyczne (EMALS – Electromagnetic Aircraft Launch System), nowy system lin hamujących działający na bazie turbin wodnych oraz silników indukcyjnych (AAG – Advanced Arresting Gear) oraz napędzane elektromagnetycznie windy amunicyjne (AWE – Advanced Weapons Elevator). Implementacja wszystkich tych systemów nie obeszła się bez problemów technicznych i przyczyniła się do opóźnienia całego programu. Pierwszy rejs operacyjny planowano zrealizować w 2018 r., jednakże odbędzie się on dopiero w roku przyszłym.

System AAG został uznany za w pełni funkcjonalny operacyjnie w sierpniu 2019 r. System EMALS testowany jest w warunkach operacyjnych od lipca 2017 r. Jak na razie jego zawodność jest wyższa od wymogów programu, jednakże problem ten nie jest postrzegany jako ograniczenie zdolności operacyjnej okrętu. Zupełnie inna sytuacja miała miejsce z windami amunicyjnymi. System transportu amunicji z magazynów wewnętrznych lotniskowca na jego pokład składa się z 11 wind oraz 17 włazów i 70 drzwi przeciwwybuchowych. „Lewitujące” windy poruszane są dzięki zabudowanym w ich konstrukcji silnikom elektromagnetycznym. Nie wymagają tradycyjnych kabli oraz wyciągarek.

Zastosowanie wind AWE miało przyczynić się do uproszczenia całego systemu transportowego i zwiększenia jego efektywności. Pierwsza winda została zamontowana na lotniskowcu USS Gerald R. Ford w styczniu 2019 r. Okazało się wówczas, że jej konstrukcja zawiera błędy i cały system musi zostać przeprojektowany. Niestety, ze względu na specyfikę konstrukcji lotniskowca nie wystarczyło poprawienie jednej windy i wyprodukowanie jej 10 kopii. Każda z 11 wind musiała zostać zaprojektowana inaczej. Pomimo usilnych starań US Navy nie udało się przyspieszyć całego procesu. W sierpniu 2021 r. lotniskowiec miał zamontowane jedynie siedem podnośników.

Dostępność wszystkich sprawnych wind amunicyjnych jest kluczowym wymogiem osiągnięcia przez lotniskowiec pełnej gotowości operacyjnej. Bowiem jedynie dzięki wszystkim działającym windom USS Gerald R. Ford jest w stanie generować wymaganą przez jednostkę tego typu liczbę samolotów. Kluczem do osiągnięcia norm bojowych jest sprawne uzbrajanie samolotów operujących z pokładu lotniskowca. Według US Navy jak na razie użytkowanie zamontowanych wind przebiega bezproblemowo. Wykonały już one ponad 15 tys. cykli pracy we wszystkich możliwych sytuacjach występujących podczas rejsów.

23 grudnia bieżącego roku US Navy ogłosiła, że ostatnia z 11 wind została zamontowana, przetestowana i certyfikowana do użytku na lotniskowcu. Dzięki temu USS Gerald R. Ford jest gotowy do wykonania w 2022 r. swojego pierwszego rejsu operacyjnego. Jest on jednostką flagową lotniskowcowej grupy uderzeniowej CSG-12 (Carrier Strike Group 12). Z pokładu USS Gerald R. Ford będzie operowało powietrzne skrzydło lotniskowcowe CVW-7 (Carrier Air Wing Seven).