Siły powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) chcą zmodernizować posiadane samoloty zdalnie pilotowane General Atomics MQ-9A Reaper, tak aby zwiększyć ich ofensywne możliwości bojowe oraz przeżywalność na współczesnym polu walki.

21 kwietnia br. centrum logistyczne USAF (AFLCMC – Air Force Life Cycle Management Center) przyznało firmie General Atomics pierwszy kontrakt o wartości 272,3 miliona USD. Umowa obejmuje modernizację pierwszych 19 egzemplarzy MQ-9A. Według AFLCM modernizacja ma umożliwić Reaperom operowanie w przestrzeni nasyconej środkami obrony przeciwlotniczej. Obecnie MQ-9A wykorzystywane są wyłącznie w misjach zwiadu, wywiadu i rozpoznania (ISR – Intelligence, Surveillance, Reconnaissance) oraz misjach zwalczania organizacji terrorystycznych i ekstremistycznych (C-VEOs – Counter-Violent Extremist Organizations). Misje te wykonywane są wyłącznie w bezpiecznym środowisku, tzn. w sytuacji posiadania przez USAF pełnej kontroli przestrzeni powietrznej oraz braku naziemnych systemów przeciwlotniczych przeciwnika.

Szczegóły dotyczące pakietu modernizacyjnego przeznaczonego dla MQ-9A nie zostały sprecyzowane. USAF ujawniły jedynie że chodzi o instalację systemów komunikacyjnych odpornych na zakłócanie elektroniczne, łącza transmisji danych typu Link 16, nowe czujniki optoelektroniczne pracujące w podczerwieni oraz przystosowanie samolotów do przenoszenia większego asortymentu lotniczych środków bojowych i wyposażenia specjalnego (uzbrojenie „powietrze-ziemia”, pociski „powietrze-powietrze”, zasobniki walki elektronicznej). Ponadto MQ-9A mają otrzymać awionikę i systemy pokładowe o tzw. otwartej architekturze, pozwalającej na ich bezproblemową modyfikację. W skład pakietu modernizacyjnego mają wejść również skrzydła o zwiększonej rozpiętości. Większe skrzydła zostały już wcześniej zamontowane w części egzemplarzy. Ogółem modernizacja ma pozwolić na podtrzymanie zdolności bojowych MQ-9A jeszcze przez 10–15 lat służby.

MQ-9A Reaper z dywizjonu testowego 556th TES we wrześniu 2020 r. przechodził próby z adapterami na osiem pocisków „powietrze-ziemia” Hellfire. Fot. USAF

W nomenklaturze Pentagonu, zmodernizowane MQ-9A z platform powietrznych typu ISR/C-VEOs mają przekształcić się w platformy zdolne do wykonywania tzw. operacji wielodomenowych – M2DO (Multi-Domain Operations). Obecny plan zakłada modernizację 71 egzemplarzy MQ-9A do standardu M2DO. Siły powietrzne posiadają ok. 270 samolotów MQ-9A. Znajdują się one na uzbrojeniu dywizjonów liniowych, dywizjonów dowództwa operacji specjalnych (AFSOC), dywizjonów rezerwowych (AFRC) oraz dywizjonów gwardii narodowej (ANG). Pierwsze 195 egzemplarzy zostało zakupionych w wersji podstawowej Block 1. Kolejne firma General Atomics dostarczyła w wersji Block 5. Do standardu tego zmodernizowano wstecznie większość egzemplarzy Block 1.

MQ-9A w wersji Block 5 może przenosić zarówno pociski „powietrze-ziemia” typu Hellfire jak i bomby naprowadzane sygnałem GPS typu GBU-38 JDAM. Duża część MQ-9A Block 5 została też przystosowana do przenoszenia bomb małogabarytowych typu GBU-39B/B Laser SDB (naprowadzanych laserowo i sygnałem GPS).

Dwa lata temu USAF zapowiedziały, że chciałyby zakończyć w roku fiskalnym 2020 program zakupu samolotów MQ-9A. Argumentowano, że Reaper nie jest w stanie przetrwać na współczesnym polu walki. Kongres sprzeciwił się tym planom i wyasygnował 286 milionów USD na zakup 16 egzemplarzy MQ-9A w roku fiskalnym 2021. Pomimo rozpoczęcia modernizacji do standardu M2DO, siły powietrzne analizują możliwość wdrożenia do służby następców MQ-9A w ramach studium MQ-X. Nowe bezzałogowce mają być wykonane w technice utrudnionej wykrywalności (stealth) i posiadać znacznie większe możliwości bojowe od Reaperów.