18 grudnia w stoczni BAE Systems Australia na terenie arsenału w Osborne w Australii Południowej uroczyście rozpoczęto palenie blach do produkcji pierwszych sekcji i bloków prototypowej fregaty HMAS Hunter, powstającej w ramach programu SEA 5000 Phase 1, dla Królewskiej Marynarki Wojennej Australii.

Proces rozpoczął tzw. fazę prototypową, w trakcie której zostanie wyprodukowanych pięć reprezentatywnych modułów (bloków) kadłubowych pierwszej z dziewięciu planowanych do pozyskania jednostek. Ponadto w jej trakcie zostaną opracowane i przetestowane systemy, procesy technologiczne, obiekty i kompetencje kadry stoczniowej. Ma to stworzyć podstawy operacyjne do rozpoczęcia kolejnej fazy budowy przyszłej HMAS Hunter, czyli położenia stępki w 2022 r.

Wspomniana na wstępie stocznia do 17 grudnia nazywała się ASC Shipbuilding i była spółką zależną BAE Systems Australia. Ma na swoim koncie m.in. budowę trójki niszczycieli przeciwlotniczych typu Hobart w ramach programu Air Wafare Destroyer (AWD). Obecnie zaś jest zaangażowana w produkcję pierwszej pary, z 12 zamówionych w niemieckiej grupie stoczniowej Fr. Lürssen Werft, patrolowców typu Arafura.

Fregaty typu Hunter są odmianą projektu 26, znanego też jako typ City, opracowanego przez BAE Systems dla Royal Navy. Lokalne adaptacje objęły m.in. instalację masztu zintegrowanego z wielofunkcyjnym systemem radiolokacyjnym CEAFAR2 z antenami aktywnymi australijskiej firmy CEA Technologies. Zamówiono ponadto inny system kierowani walką - będzie nim 9LV szwedzkiego Saaba.

Brytyjski typ 26 Global Combat Ship pokonał w ostatniej fazie konkurencję w postaci projektów fregat: F-5000 hiszpańskiej Navatii, bazującego na podobnej platformie do wykorzystanej w programie AWD, i zmodyfikowaną jednostkę typu FREMM oferowaną przez włoską spółkę Fincantieri. Będą to okręty wielozadaniowe z akcentem położonym na zwiększone zdolności w zakresie poszukiwania i zwalczania okrętów podwodnych. Na Antypodach jednostki te uzupełnią niszczyciele typu Hobart optymalizowane do strefowej obrony przeciwlotniczej.

Kontrakt z BAE Systems na dziewięć fregat typu Hunter Departament Obrony Związku Australii zawarł 14 grudnia 2018 r. Pierwszą trójkę z ośmiu planowanych jednostek typu 26/City 2 lipca 2017 r. zamówiło też Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii dla swojej Royal Navy, zaś 7 lutego 2019 r. rząd w Ottawie poszedł w ślady Londynu i Canberry, zamawiając 15 okrętów dla Royal Canadian Navy.

Program fregat typu 26 Global Combat Ship zakłada ścisłe partnerstwo między trzema flotami Commonwealthu – wszystkie one wybrały wariant projektu jednostki do zwalczania okrętów podwodnych, co przełoży się na zacieśnienie powiązań operacyjnych, szkoleniowych i wywiadowczych tych państw.