Siły powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) przeprowadził udany test w powietrzu samolotu bezzałogowego General Atomics MQ-20 Avenger z zainstalowanym autonomicznym systemem sterowania.

Test został przeprowadzony przez laboratorium badawcze sił powietrznych (AFRL – Air Force Research Laboratory) w ramach programu „Skyborg”. Bezpośrednio za próby w powietrzu programu „Skyborg” odpowiedzialny jest połączony zespół testowy (ET-CTF – Emerging Technologies Combined Test Force) podlegający bazującemu w Edwards skrzydłu testowemu 412th Test Wing. Celem programu „Skyborg” jest budowa w pełni autonomicznego systemu sterowania przeznaczonego dla bezzałogowych systemów powietrznych. Rdzeń systemu autonomicznego (ACS – Autonomy Core System) został zainstalowany w samolocie bezzałogowym MQ-20 Avenger. ACS został zbudowany jako komponent modułowy o otwartej architekturze. Może w sposób całkowicie autonomiczny realizować pilotowanie samolotu, zadania nawigacyjne oraz komunikacyjne.

Lot testowy odbył się 24 czerwca podczas ćwiczeń „Orange Flag 21-2” organizowanych przez bazę Edwards AFB w Kalifornii. Ćwiczenia „Orange Flag” organizowane są trzy razy w roku przez skrzydło 412th TW. Ich celem jest testowanie oraz integracja innowacyjnych rozwiązań technologicznych opracowywanych w ramach różnorodnych programów USAF.

MQ-20 Avenger z podwieszonym pod prawym skrzydłem zasobnikiem wykrywania i śledzenia w podczerwieni typu Legion Pod. Ponadto dobrze widać otwarty luk kadłubowy samolotu. Fot. General Atomics

MQ-20 wystartował pilotowany zdalnie przez operatora naziemnego. Po rozpoczęciu stabilnego lotu w określonym kierunku, operator „przekazał stery” systemowi ACS. Podczas 2,5-godzinnego lotu ACS samodzielnie wykonał serię podstawowych manewrów reagując na komendy nawigacyjne. Realizował zadany profil lotu, reagował aktywnie na wirtualne granice obszaru działania oraz demonstrował skoordynowane manewry w powietrzu. Był to pierwszy test systemu ACS z udziałem bezzałogowego aparatu latającego piątej klasy (Group 5 UAS) do jakich zalicza się MQ-20 Avenger. Klasa piąta obejmuje platformy powietrzne o maksymalnej masie startowej ponad 1320 funtów (600 kg), osiągające pułap ponad 18 000 stóp (5485 m) oraz rozwijające prędkość 250 węzłów (463 km/h) i wyższą.

Czerwcowy test został przeprowadzony w ramach programu eksperymentów autonomicznych AAAx (Autonomous Attritable Aircraft Experimentation). 29 kwietnia br., w ramach AAAx przeprowadzono w bazie Tyndall AFB na Florydzie test systemu ACS z wykorzystaniem taktycznego samolotu bezzałogowego Kratos UTAP-22. Test ten również zakończył się pełnym sukcesem. 7 grudnia 2020 r. firmy General Atomics, Kratos oraz Boeing otrzymały kontrakty na budowę prototypów samolotów bezzałogowych typu „lojalny skrzydłowy” (Loyal Wingman). To głównie te platformy docelowo będą wyposażone w system ACS opracowywany w ramach programu „Skyborg”.

Warto wspomnieć, że uderzeniowo-rozpoznawczy samolot bezzałogowy General Atomics Avenger w październiku 2020 r. brał również udział w oddzielnym eksperymencie przeprowadzonym przez agencję ds. zaawansowanych systemów obronnych DARPA. Jego celem było przetestowanie koncepcji wykonywania wspólnych operacji przez półautonomiczne drony w środowisku o zdegradowanym poziomie komunikacji (CODE – Collaborative Operations in Denied Environment). DARPA realizuje program CODE przynajmniej od 2014 r. Bada on zdolność powietrznych systemów bezzałogowych do wykonywania autonomicznych działań kolaboracyjnych.