Program SCIFiRE (Southern Cross Integrated Flight Research Experiment) realizowany jest wspólnie przez Australię i Stany Zjednoczone. Jego celem jest budowa konwencjonalnego, samosterującego pocisku lotniczego z napędem strumieniowym przeznaczonego do niszczenia celów powierzchniowych. Na początku września br. kontrakty kontynuacyjne w SCIFiRE otrzymał Boeing oraz Lockheed Martin.

Pocisk hipersoniczny ma wejść na uzbrojenie australijskich myśliwców wielozadaniowych Boeing F/A-18F Super Hornet, Lockheed Martin F-35A Lightning II, jak również samolotów walki elektronicznej Boeing EA-18G Growler i morskich samolotów patrolowych Boeing P-8A Poseidon. Pocisk ma być wstępnie rozpędzany przez silnik rakietowy na paliwo stałe. Po jego odrzuceniu, dalsze rozpędzanie i utrzymywanie prędkości przelotowej rzędu Mach 5+ zapewni silnik strumieniowy (Scramjet).

Współpraca pomiędzy Stanami Zjednoczonymi a Australią w tym zakresie sięga roku 2007, gdy rozpoczęto program HIFiRE (Hypersonic International Flight Research Experimantation). Jest to program badawczy skupiający się na rozwoju technologii hipersonicznych – zarówno silników strumieniowych jak i pojazdów szybujących HGV – Hipersonic Glide Vehicle). W lipcu 2017 r. przeprowadzono udany test dynamiki lotu pojazdu szybującego przy prędkościach rzędu Mach 8. Eksperymenty prowadzone są na poligonie testowania uzbrojenia hipersonicznego w Woomera – jednym z największych obiektów tego typu na świecie. Warto podkreślić, że Australia posiada również siedem hipersonicznych tuneli aerodynamicznych zdolnych do symulowania prędkości rzędu Mach 30.

Program SCIFiRE ruszył w listopadzie 2020 r. jako tzw. sojusznicza inicjatywa budowy prototypów (API – Allied Protyping Initiative). Ze strony Stanów Zjednoczonych bezpośrednio program realizują siły powietrzne (USAF). W czerwcu 2021 r. wstępne kontrakty w programie SCIFiRE otrzymały firmy: Boeing (47,2 mln USD), Lockheed Martin (33,5 mln USD) oraz Raytheon (33,7 mln USD). Każdy z kontrahentów miał przedstawić swoje projekty do tzw. oceny bazowej (SRR – Systems Requirements Review). 2 września br. kolejne kontrakty USAF przyznały firmie Boeing, która otrzymała 39,7 mln USD oraz Lockheed Martin, który otrzymał 27,2 mln USD.

Obydwaj kontrahenci mają teraz czas do sierpnia 2022 r. na dopracowanie swoich projektów. Przejdą one następnie przez fazę PDR (Preliminary Design Review) programu obejmującą wstępną ocenę konstrukcji. Jak oświadczył rzecznik prasowy koncernu, pomimo, że Raytheon nie otrzymał kolejnego kontraktu, nadal bierze udział w programie realizując część badań zleconych we wstępnej fazie programu. Do 2025 r. ma zostać przeprowadzonych od dwóch do czterech testów w locie hipersonicznego pocisku samosterującego budowanego w ramach programu SCIFiRE.