29 marca Ministerstwo Obrony Japonii poinformowało o osiągnięciu wstępnej gotowości operacyjnej przez 302. Eskadrę Myśliwską stacjonującą w bazie lotniczej Misawa. Jest to pierwsza jednostka Sił Samoobrony przezbrajana w wielozadaniowe samoloty Lockheed Martin F-35A Lightning II.

Ogłaszając wstępną gotowość operacyjną Japończycy dołączyli do rosnącej liczby użytkowników, którzy wdrażają samoloty rodziny F-35 Lightning II do służby operacyjnej. Dotychczas takie wydarzenia miały miejsce w Stanach Zjednoczonych, Izraelu, Włoszech oraz Wielkiej Brytanii. Co więcej maszyny należące do Izraela oraz Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych zostały już wykorzystane w realnych działaniach bojowych na obszarze Bliskiego Wschodu oraz Afganistanu.

Obecnie Japończycy realizują program obejmujący wdrożenie do eksploatacji 42 samolotów F-35A Lightning II, które mają zastąpić McDonnell-Douglas F-4EJ Phantom II Kai. Spośród nich 38 maszyn ma zostać zmontowanych na linii montażu ostatecznego w Japonii. Pierwszy z nich został dostarczony do bazy lotniczej Misawa w styczniu 2018 roku.

W grudniu 2018 roku rząd Japonii zaaprobował plan zakupu drugiej transzy samolotów Lockheed Martin F-35 Lightning II. Ma ona objąć 105 maszyn w dwóch wersjach – klasycznego startu i lądowania F-35A (63 sztuk) oraz skróconego startu i pionowego lądowania F-35B Lightning II (42). Te drugie mają stać się elementem grup lotniczych niszczycieli typu Izumo, które są eksploatowane przez Siły Samoobrony. Co ciekawe, ze względów ekonomicznych, Japończycy planują ulokowanie powyższego zamówienia w zakładach Lockheed Martin w Fort Worth.