W bieżącym roku możemy być świadkami przebazowania do Wielkiej Brytanii kilku F-35B, które zadebiutują na pokazach lotniczych.

Bieżący rok rozpoczął się dla programu rozwoju wielozadaniowego samolotu bojowego Lockheed Martin F-35 Lightning II dwoma ważnymi wydarzeniami – pierwszym przelotem maszyny nad Oceanem Atlantyckim i debatą budżetową w Stanach Zjednoczonych na temat finansowania programu rozwoju maszyny i produkcji seryjnej w najbliższych latach. Te wydarzenia i kilka innych epizodów, to preludia do zaplanowanego na bieżący rok kamienia milowego w historii Lightninga II, którym będzie ogłoszenie wstępnej gotowości operacyjnej przez pierwszą jednostkę USAF uzbrojoną w wersję F-35A – zamówiony w największej liczbie wariant maszyny. Tym samym dwie odmiany samolotu – A i B – osiągną w Siłach Zbrojnych Stanów Zjednoczonych status operacyjny.

Wbrew logice, historyczny, dziewiczy przelot Lightninga II pomiędzy Ameryką Północną i Europą nie odbył się na trasie Stany Zjednoczone – Stary Kontynent, tylko odwrotnie. Maszyna, która go wykonała – F-35A o numerze MM.7332 (AL-1, nr taktyczny 32-01, oznaczający przynależność do 32° Stormo) – jest pierwszym Lightningiem II zmontowanym w zakładach we włoskim Cameri i jednocześnie pierwszym F-35 przeznaczonym dla Aeronautica Militare Italiana. Przygotowania do lotu rozpoczęły się już w połowie ubiegłego roku, wówczas w Stanach Zjednoczonych zrealizowano cykl prób mających na celu certyfikowanie włoskich samolotów tankowania powietrznego Boeing KC-767A do współpracy z F-35 i opracowanie stosownych procedur. Pomiędzy wrześniem i grudniem dwóch włoskich pilotów z ośrodka doświadczalnego w Pratica di Mare przeszło także szkolenie, w bazie lotniczej Luke w Arizonie, w celu nabycia uprawnień do pilotowania F-35A. W styczniu włoski Lightning II i KC-767A wykonywały loty „zapoznawcze” nad Włochami, co miało pozwolić ich załogom na przećwiczenie czekającego ich zadania. Sam przelot nad Oceanem Atlantyckim rozpoczął się 3 lutego i obejmował lot na lotnisko Lajes na Azorach, gdzie przewidziano postój techniczny. Przy okazji było to pierwsze lądowanie F-35 na terenie Portugalii. Wspólnie z F-35A przelot realizowały: dwa samoloty Eurofighter Typhoon w odmianie dwumiejscowej (TF-2000A), dwa samoloty transportowo-tankujące Boeing KC-767A i para transportowych Lockheed Martin C-130J Hercules. Te ostatnie przewoziły sprzęt ratowniczy, niezbędny w wypadku awarii i katapultowania pilota AL-1 do oceanu. Po dolocie na Azory, na pozostałym odcinku trasy F-35A towarzyszyły już pojedyncze: TF-2000A, KC-767A i C-130J. Pobyt na wyspach przedłużył się, ze względu na złe prognozy pogody dla obszaru Wschodniego Wybrzeża Stanów Zjednoczonych – celem przelotu był ośrodek doświadczalny lotnictwa morskiego Patuxent River w stanie Maryland. Ostatecznie Włosi dolecieli tam 5 lutego – F-35A AL-1 spędził w czasie transatlantyckiej misji 11 godzin w powietrzu i siedmiokrotnie uzupełniał paliwo w locie. Według planów, pierwszy włoski F-35A zostanie w Patuxent River około trzech miesięcy, które zostaną wykorzystane m.in. na testy elektromagnetyczne. W maju ma przelecieć do bazy Luke w Arizonie, gdzie dołączy do 56. Skrzydła Myśliwskiego USAF, które jest międzynarodowym centrum szkolenia personelu na ten typ samolotu. Docelowo tamtejsza włoska „kolonia” zgromadzi pięć F-35A, wszystkie zostaną zmontowane w Cameri i przelecą do Stanów Zjednoczonych nad Atlantykiem. Kolejny etap szkolenia personelu latającego AMI w Luke rozpocznie się teraz w marcu, co ma umożliwić pod koniec bieżącego roku przekazanie pierwszego operacyjnego F-35A (o numerze fabrycznym AL-6) jednostce operacyjnej – 32° Stormo, stacjonującej w bazie Amendola w południowych Włoszech.
W najbliższych miesiącach przestrzeń powietrzna nad Oceanem Atlantyckim będzie często wykorzystywana przez Lightningi II – ma to związek zarówno z przelotami kolejnych włoskich maszyn do Stanów Zjednoczonych, jak i przebazowaniem do Europy samolotów należących do trzech innych użytkowników: USMC, RAF i Koninklijke Luchtmacht. Amerykanie i Brytyjczycy mają zaprezentować maszyny pionowego startu i lądowania F-35B w czasie letnich pokazów lotniczych w Wielkiej Brytanii – ich obecność na Wyspach Brytyjskich była zapowiadana już przed dwoma laty, wówczas jednak przelot został wstrzymany po awarii jednostki napędowej jednego z F-35A. Dodatkowo, jeden z holenderskich F-35A ma przylecieć do Holandii w celu realizacji na miejscu prób środowiskowych. Maszyna ta ma operować z obu baz lotniczych, w których w przyszłości stacjonować będą jednostki wyposażone w te maszyny – Volkel i Leeuwarden – w okresie maj–czerwiec, a głównym przedmiotem badań będzie wpływ generowanego przez nie hałasu na otoczenie. Ma to być pierwsze z dwóch przebazowań holenderskich Lightningów II w celach badawczych, a operacyjne maszyny pierwszego dywizjonu Koninklijke Luchtmacht – 323. – wyposażonego w F-35A, mają zostać przebazowane do Niderlandów w 2019 roku.