18 grudnia rosyjska Zjednoczona Korporacja Lotnicza poinformowała o podpisaniu kontraktu z Ministerstwem Obrony Federacji Rosyjskiej w sprawie zakupu i dostaw nowych samolotów tankowania powietrznego, które od 2021 roku mają być dostarczane do jednostek lotnictwa wojskowego tego kraju.

Grudniowa umowa obejmuje dziesięć samolotów Illiuszyn Ił-78M-90A. Ich montaż będzie prowadzony w zakładach Aviastar-SP w Ulianowsku. Maszyny powstaną na bazie transportowych Ił-76MD-90A - cechą charakterystyczną są silniki nowej generacji PS-90A-76, zmodyfikowane podwozie, poprawiony układ aerodynamiczny, nowy układ nawigacji satelitarnej, a także awionikę pokładową wykonaną w standardzie “szklany kokpit”. Zgodnie z rosyjskimi (i także europejskimi) standardami, paliwo będzie przekazywane przy pomocy giętkich przewodów tankujących - Ił-78M-90A ma dysponować trzema przewodami (po jednym pod każdym skrzydłem, a także w ogonowej części kadłuba). Umożliwi jednoczesne tankowanie dwóch wielozadaniowych samolotów bojowych bądź jednego bombowca strategicznego bądź ciężkiej maszyny transportowej.

Według dostępnych danych rosyjskie lotnictwo wojskowe dysponuje flotą około piętnastu samolotów tankowania rodziny Illiuszyn Ił-78. Wersja M-90A ma mieć możliwość przekazania innym maszynom do 65 ton paliwa (krążąc w odległości około 1800 km od lotniska) bądź 30 ton (znajdując się w odległości około 4000 km od lotniska macierzystego).

Poza rynkiem lokalnym, Zjednoczona Korporacja Lotnicza prowadzi działania marketingowe związane z próbą sprzedaży eksportowej samolotów Ił-78M-90A. Jednym z potencjalnych klientów są Indie, które eksploatują sześć maszyn wcześniejszej generacji. Ze względów operacyjnych i ekonomicznych Rosjanie przegrywają jednak z producentami ze Stanów Zjednoczonych (Boeing), Europy (Airbus) oraz wyspecjalizowanymi firmami (IAI), które mają w swojej ofercie wielozadaniowe samoloty tankowania powietrznego powstające na bazie szerokokadłubowych maszyn pasażerskich (obecnie przede wszystkim Airbus A330 oraz Boeing 767).