7 października z centrum lotów kosmicznych, które mieści się na Przylądku Canaveral na Florydzie, wystartowała należąca do firmy SpaceX rakieta nośna Falcon 9 Block 5. Jej zadaniem było wyniesienie w przestrzeń kosmiczną sondy badawczej Hera.

Operacja startu była szczególna. Po pierwsze zbliżający się do Florydy huragan Milton powodował, że szanse startu były niewielkie niemal do samego końca procedury. Dodatkowo anomalia, która wystąpiła podczas misji rakiety Falcon 9 Block 5 28 września (problemy z powrotem na orbitę II stopnia) spowodowało, że amerykańska agencja FAA (ponownie) baczniej przygląda się standardom bezpieczeństwa rakiet SpaceX.

Ostatecznie cały start zrealizowano bezproblemowo. Ze względu na profil misji I stopień rakiety Falcon 9 Block 5 został stracony – egzemplarz B1061 wykonał 23 starty (pierwszy 6 czerwca 2021 roku). Cała procedura, aż do odłączenia sondy Hera od II stopnia rakiety nośnej, była transmitowana na żywo.

Celem sondy Hera, która została zbudowana na zamówienie Europejskiej Agencji Kosmicznej, jest planetoida Didymos. Badania obejmą sprawdzenie skutków eksperymentu DART (obejmującego kinetyczną próbę zmiany orbity asteroidy Dimorphos, która jest satelitą większego Didymosa). Dodatkowo, używając dwóch mikrosatelitów, przeprowadzi serię badań powierzchni obu ciał niebieskich. Zgodnie z planem na koniec misji Hera ma dokonać próby lądowania na Didymosie.

Według obecnego harmonogramu sonda dotrze do planetoidy w drugiej połowie 2026 roku. Hera kosztowała 400 mln USD i została zbudowana przez OHB SE.