2 sierpnia Siły Powietrzne Belgii opublikowały zdjęcia z procesu montażu ostatecznego pierwszego egzemplarza wielozadaniowego samolotu bojowego Lockheed Martin F-35A LIghtning II powstającego na zamówienie tego kraju w zakładach korporacji Lockheed Martin w Fort Worth.

Obecnie egzemplarz, noszący oznaczenie fabryczne AY-01, znajduje się na etapie montażu wyposażenia kabiny pilota, instalacji agregatów i systemów pokładowych, montażu silnika oraz naniesienia powłok. Zgodnie z obecnym harmonogramem gotowa maszyna ma zostać zaprezentowana pod koniec bieżącego roku.

Belgia na potrzeby własnego lotnictwa wojskowego zamówiła, poprzez procedurę FMS, 34 samoloty F-35A Lightning II. Początkowo mają stacjonować na terytorium Stanów Zjednoczonych, a w 2025 roku zostaną przebazowane do bazy Florennes. Ogółem Belgowie planują dysponować dwoma bazami. Poza wymienioną mowa o Kleine-Brogel (gotowość w 2027 roku).

Belgia wybrała F-35A Lightning II w 2018 roku. Jednym z kluczowych elementów był fakt współpracy z sojusznikami, w tym Królestwem Niderlandów, we wspólnym zabezpieczeniu przestrzeni powietrznej całego Beneluksu. Obecnie lotnictwo wojskowe eksploatuje Lockheed Martin F-16AM/BM Fighting Falcon, które są intensywnie wykorzystywane do zadań lokalnych oraz sojuszniczych.

Dotychczas globalna flota F-35 LIghtning II, licząca ponad 960 egzemplarzy, wylatała ponad 700 tys. godzin. Na nowy typ samolotu przeszkolono już ponad 2100 pilotów oraz niemal 15 tys. członków zespołów obsługi naziemnej. Samoloty są eksploatowane przez rosnącą liczbę użytkowników.