5 kwietnia Departament Obrony Stanów Zjednoczonych upublicznił pierwsze zdjęcia z przebazowania wielozadaniowego samolotu bojowego Lockheed Martin F-16D Fighting Falcon Block 70 z Greenville do bazy lotniczej Edwards w Kalifornii.

Zgodnie z upublicznionymi informacjami, pierwszy ukończony egzemplarz w wersji Block 70 trafił do Kalifornii 28 marca. Formalnie maszyna trafiła do 416. Eskadry Doświadczalnej US Air Force, która będzie odpowiedzialna za realizację prób operacyjnych oraz certyfikacji wojskowej przed dostawą do docelowego użytkownika – Sił Powietrznych Królestwa Bahrajnu. Samolot został formalnie dostarczony przez producenta 10 marca. Łącznie Bahrajn, poprzez procedurę FMS, zamówił szesnaście egzemplarzy. Departament Obrony Stanów Zjednoczonych deklaruje, że pierwsze samoloty trafią do użytkownika w 2024 roku. Nie można wykluczyć, że powyższe państwo zwiększy zamówienie, co ma związek z debatą dotyczącą przyszłości obecnie eksploatowanych F-16C/D Fighting Falcon Block 40 – w grę wchodzą dwie opcje: gruntowna modernizacja do standardu F-16V, bądź zakup w ich miejsce kolejnych Block 70.

Obecnie w zakładach korporacji Lockheed Martin w Greenville w stanie Południowa Karolina prowadzone są prace przy kolejnych maszynach dla Bahrajnu oraz samolotach dla przynajmniej dwóch kolejnych klientów: Słowacji oraz Bułgarii. Biorąc pod uwagę fakt, że dostawy do Słowacji mają rozpocząć się także w 2024 roku nie można wykluczyć, że wkrótce ujrzymy pierwszy egzemplarz w barwach lotnictwa wojskowego tego kraju.

Dotychczas Lockheed Martin uzyskał zamówienia na 148 samolotów F-16C/D Fighting Falcon Block 70/72. Nie można wykluczyć, że w bieżącym roku pojawią się kolejni chętni – nadal nierozstrzygnięty jest przetarg na zakup dwunastu wielozadaniowych maszyn bojowych na Filipinach (rywalem F-16 jest JAS-39C/D Gripen). Dodatkowo władze Kolumbii wznowiły procedurę zakupu, w której amerykańska konstrukcja rywalizuje z Dassault Rafale F3 oraz Saab JAS-39E/F Gripen.

Co należy podkreślić, obecnie w programie produkcji samolotów F-16C/D Fighting Falcon Block 70/72 uczestniczą także należące do amerykańskiej korporacji Polskie Zakłady Lotnicze Sp. z o.o. w Mielcu, które wyprodukowały i dostarczyły do Greenville pierwszą partię elementów strukturalnych.