8 kwietnia US Air Force poinformowały, że w bazie lotniczej Gwardii Narodowej w Tucson w stanie Arizona odbyła się uroczystość zakończenia szkolenia pierwszego bułgarskiego pilota, który został przeszkolony na wielozadaniowe samoloty bojowe Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon Block 70.

W ramach międzyrządowej umowy LoA dotyczącej zakupu pierwszych ośmiu samolotów F-16C/D Fighting Falcon Block 70, zawartej w lipcu 2019 roku, rząd bułgarski wykupił usługę szkolenia grupy pilotów oraz członków personelu obsługi technicznej. Obecnie w Tucson znajduje się pierwszych czterech pilotów, którzy przechodzą proces szkolenia – obejmuje on szereg zadań z zakresu wiedzy specjalistycznej.

Obecnie w bazie lotniczej w Tucson szkolą się m.in. piloci z Bułgarii oraz Słowacji. Ma to związek z zamówieniem przez te państwa wielozadaniowych samolotów bojowych Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon Block 70/72. Niestety ze względu na pandemię COVID-19, produkcja zamówionych przez te państwa maszyn jest opóźniona o około rok – obecnie w zakładach montażu ostatecznego korporacji Lockheed Martin w Greenville prowadzony jest cykl produkcyjny samolotów przeznaczonych dla Bahrajnu oraz Słowacji. Według rządu bułgarskiego, pierwsze maszyny dla tego państwa zostaną dostarczone do użytkownika najwcześniej w 2025 roku.

Dotychczas Bułgaria zamówiła osiem samolotów F-16C/D Fighting Falcon Block 70. W marcu bieżącego roku amerykański Departament Stanu zatwierdził sprzedaż kolejnych ośmiu sztuk, co umożliwi Bułgarom sformowanie pełnej eskadry maszyn tego typu. Obok Słowacji, będą to najnowsze samoloty rodziny F-16 na kontynencie europejskim.