Siły Kosmiczne USA inwestują w rozwój systemu zwiększającego kompetencje tej formacji w zakresie posiadania świadomości sytuacyjnej w przestrzeni kosmicznej (Space Situational Awareness – SSA) oraz zdolności do śledzenia obiektów kosmicznych (Space Surveillance and Tracking – SST).

Koncern Northrop Grumman (NG) zdobył od US Space Force zamówienie o wartości 341 mln USD, o czym poinformowano 23 lutego br. Kontrakt dotyczy budowy naziemnego stanowiska i radaru określanego mianem Deep-Space Advanced Radar Capability (DARC). Infrastruktura ta będzie służyła do obserwacji i monitorowania satelitów oraz innych obiektów poruszających się po orbitach geosynchronicznych, a przede wszystkim rejonie orbity geostacjonarnej (GEO) i na samej orbicie geostacjonarnej. GEO znajduje się na wysokości 35 786 km nad Ziemią w płaszczyźnie równika naszej planety.

Bieżące zamówienie dotyczy budowy pierwszej stacji systemu DARC, która ma zostać ulokowana w regionie Indo-Pacyfiku. Jej budowa powinna zgodnie z planem zakończyć się w 2025 r. Dwie kolejne stacje zostaną rozmieszczone w taki sposób, żeby zapewnić globalne pokrycie systemu. Wstępnie amerykańskie Siły Kosmiczne przymierzają się do ustawienia dwóch pozostałych radarów na terytorium Wielkiej Brytanii oraz kontynentalnych Stanów Zjednoczonych. Prace przy budowie radarów nr dwa i trzy mają rozpocząć się odpowiednio w latach 2024 i 2025.

Podpułkownik Kelly Greiner ze Space Systems Command podkreślił, że umowa na budowę pierwszej instalacji DARC „jest kluczowym pierwszym krokiem w budowie globalnego systemu, aby zapewnić zdolność wykrywania, śledzenia, identyfikowania i charakteryzowania obiektów na GEO w celu ochrony i obrony (…) najcenniejszych zasobów kosmicznych [USA] przed nieprzyjacielskimi działaniami”.

„Podczas gdy obecne systemy naziemne działają [tylko] w nocy i mogą na nie [negatywnie] wpływać warunki pogodowe, DARC zapewni możliwość monitorowania w każdych warunkach pogodowych, 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu” – zauważył Pablo Pezzimenti, wiceprezes ds. zintegrowanych systemów narodowych w Northrop Grumman.

Obecne zlecenie dla NG poprzedziły lata prac badawczych dla Sił Zbrojnych USA, w które zaangażowane były m. in. takie instytucje jak MIT Lincoln Laboratory, the Stanford Research Institute czy Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Szacuje się, że stworzenie wszystkich trzech stacji naziemnych systemu DARC będzie łącznie kosztować amerykańskich podatników ok. 1 mld USD.

Szeroka świadomość tego, co dzieje się w rejonie orbity geostacjonarnej nabiera kluczowego znaczenia dla bezpieczeństwa części infrastruktury kosmicznej USA. Już podczas Space Symposium w 2019 r. w tej kwestii przestrzegał dr Brian Weeden, doradca techniczny organizacji Secure World Foundation (SWF). Mówił o tym, że w okresie poprzedzającym wspomnianą konferencję Stany Zjednoczone i w szczególności Rosja przeprowadziły szereg zbliżeń satelitarnych (Remote Proximity Operations – RPOs) na orbicie geosynchronicznej manewrując bardzo blisko siebie.

O wystąpieniu Weedena pisze portal breakingdefense.com, który w dalszej części materiału podaje jeszcze inne ciekawe fakty: „Raport SWF pokazuje, że [rosyjski satelita] Luch/Olymp znajdował się w pobliżu amerykańskich satelitów Intelsat 7 i Intelsat 401 oraz francusko-włoskich satelitów Athena-Fidus między 2014 a początkiem 2019 roku. Francuska minister obrony Florence Parley we wrześniu 2018 roku, nie wskazując bezpośrednio na Luch/Olymp, skarżyła się, że rosyjski satelita z „dużymi uszami” podszedł „tak blisko, że naprawdę można było uwierzyć, że próbuje przechwycić naszą komunikację”.