Według zapowiedzi sił powietrznych Stanów Zjednoczonych (USAF) w japońskiej bazie Kadena AB na wyspie Okinawa będzie stacjonować 36 wielozadaniowych samolotów myśliwskich Boeing F-15EX Eagle II.

Stały kontyngent F-15EX ma docelowo zastąpić 48 myśliwców F-15C/D Eagle, z których część stacjonuje jeszcze w Kadena. Znajdują się one w wyposażeniu dwóch dywizjonów myśliwskich: 44th Fighter Squadron „Vampires” oraz 67th Fighter Squadron „Fighting Cocks”. Obydwie jednostki podlegają skrzydłu 18th Wing, które jest częścią sił powietrznych Pacyfiku (PACAF – Pacific Air Forces). 1 grudnia 2022 r. USAF rozpoczęły proces wycofania ze służby stacjonujących w Kadena samolotów myśliwskich F-15C/D. 17 kwietnia 2023 r. skrzydło 18th Wing zorganizowało w Kadena oficjalną ceremonię pożegnania myśliwców. Do tego czasu obydwa dywizjony wysłały do Stanów Zjednoczonych łącznie 18 egzemplarzy F-15C. Cztery z nich od razu po przybyciu zostały spisane.

Myśliwce F-15C/D będące w posiadaniu skrzydła 18th Wing należą do najbardziej wyeksploatowanych egzemplarzy w całej flocie F-15. Z grupy około 17 egzemplarzy, które jeszcze stacjonują na Okinawie, trzy są uziemione na stałe, a cztery zdolne są tylko do wykonania już tylko ostatniego przelotu do Stanów Zjednoczonych. Pewna liczba F-15C/D z Kadena zasiliła stacjonujące na terytorium USA dywizjony myśliwskie lotnictwa gwardii narodowej (ANG – Air national Guard), które użytkują tego typu maszyny. 44th FS oraz 67th FS to ostatnie dywizjony tzw. aktywnej służby posiadające F-15C/D. Poza nimi F-15C/D znajdują się już tylko w wyposażeniu dywizjonów myśliwskich gwardii narodowej: 114th FS oraz 123rd FS ANG stanu Oregon, 122nd FS ANG stanu Luizjana, 131st FS stanu Massachusetts, 159th FS stanu Floryda oraz 194th FS stanu Kalifornia.

F-15C Eagle z dywizjonu 44th FS oraz F-35A Lightning II z przebazowanego czasowo z Alaski do Kadena kontyngentu dywizjonu 355th FS; Kadena AB, 11 kwietnia 2023 r. Fot. USAF

Obydwa dywizjony z bazy Kadena mają zostać wyposażone w nowe samoloty myśliwskie F-15EX. Do tego czasu potencjał bojowy skrzydła 18th Wing ma być podtrzymywany poprzez realizowane rotacyjnie przebazowania do Kadena samolotów z innych dywizjonów USAF. Jak do tej pory były to myśliwce F-16C Viper ze stacjonującego w niemieckiej bazie Spangdahlem dywizjonu 480th FS, myśliwce F-22A Raptor ze stacjonującego w bazie JB Elmendorf-Richardson na Alasce dywizjonu 90th FS, myśliwce F-35A Lightning II ze stacjonującego w bazie Eielson AFB na Alasce dywizjonu 355th FS, samoloty myśliwsko-bombowe F-15E Strike Eagle ze stacjonującego w bazie Mountain Home AFB w Idaho dywizjonu 391st FS oraz stacjonującego w bazie Seymour Johnson AFB w Karolinie Północnej dywizjonu 366th FS.

Kongresmani amerykańscy kilkakrotnie wyrażali obawy, czy zmniejszenie liczby stacjonujących na Okinawie samolotów myśliwskich z 48 do 36 nie zmniejszy zdolności operacyjnych PACAF. Jednakże zdaniem sił powietrznych możliwości bojowe F-15EX są znacznie większe od F-15C. Wyposażenie obydwu dywizjonów skrzydła 18th Wing w mniejszą liczbę myśliwców nie powinno zmniejszyć zdolności operacyjnych jednostki. W przeciwieństwie do F-15C, nowe F-15EX, oprócz wykonywania zadań myśliwskich, mają pełną zdolność do atakowania celów naziemnych w każdych warunkach atmosferycznych. Będą też przenosić całą gamę kierowanego uzbrojenia powietrze-ziemia, w tym pociski samosterujące typu AGM-158B JASSM-ER.

Jak do tej pory koncern Boeing dostarczył USAF cztery myśliwce F-15EX. 20 grudnia 2023 r. dwa najnowsze F-15EX przybyły do bazy Eglin AFB na Florydzie. Egzemplarz EX3 wszedł na wyposażenie dywizjonu testowego 40th FLTS, natomiast egzemplarz EX4 na wyposażenie dywizjonu testowego 85th TES. Obydwie te jednostki są również w posiadaniu dwóch pierwszych egzemplarzy F-15EX. USAF pierwotnie przewidywały zakup 144 myśliwców F-15EX. Pula ta została następnie zmniejszona do 80 egzemplarzy, po czym na początku 2023 r. powiększona do 104. Ostatecznie, podczas prac nad budżetem obronnym na rok fiskalny 2024 legislatorzy przegłosowali „hurtowy” zakup nowych myśliwców. Obejmuje on 24 egzemplarze w roku 2024 i aż 32 w roku 2025, czyli o osiem więcej niż planowały USAF. Dzięki temu całkowita pula kupowanych F-15EX wzrośnie do 112.